事发次日，我就被迫诀别山上蜿蜒于百里香和迷迭香丛间的牧羊小径，被人带到海军团宫殿的高墙之后，拜阿尔席斯·德·马拉塔维亚为师，研习数学与天文学；追随伊塞波瑞·德·塔儿学制作地图；大统帅泰欧西·德·卡拉风则亲自教我船舰构造以及各种航海准则。卡拉风也领我进入长者面饼宫的干燥室，品尝存放在那里的样本，让我的味蕾记忆它们的滋味。那是我国邦城每个重要年份的滋味。每一块香料面饼各自有其独特的颜色、质感与印记。在这些面饼里，除了城里常闻得到的海藻、湿木、盐分和沥青之外，我还辨识出某些树根、粉末，以及诞生于另一片艳阳天下的谷类的强烈气息。跟我一起研读知识的还有几个男孩，都出身航海世家或进货商等富裕人家，他们都不敢跟我说话。我们学堂的窗户面对港口，系泊船只上的绳索吱呀歌唱，与我用羽毛笔写在纸上的沙沙声相互应和。我还真喜欢这样！说起来毫无道理，但我天生适合接受这场磨人的启蒙教育。宛如学爬桅索到顶的水手，我一路过关晋级。不过，我最喜欢的，噢，比什么都喜欢的，是出海航行。
话说，学当水手这一行，实在是个痛苦的过程。
我指的并非航海技巧。经年累月下来，总能学会与庇护我们的这副木壳融洽相处，学会在坍陷的甲板上依然挺立，在一条左右歪斜的地平线上对焦某一点；学会保持一颗冷静的头脑，在狂风大作的夜里，不因内脏翻搅、四肢无力而屈服。
我指的也并非在指挥船员和下令操作时必须展现的钢铁决心。
我知道人们怎么评论水手：背背包扛绳索的家伙，狂饮烧酒的醉鬼，动不动就打架，随时准备亮刀子。人们臆测，这下子，这个山里来的姑娘简直是羊入虎口。但我跟他们并无二致，头壳也一样死硬，脚上也长了厚茧。而且，谁又告诉您我不会耍刀？即使在最糟的状况下，海豚也会一直庇护我。我在此发誓见证，一看见它，所有辱骂或威胁都立即退回，往肚子里吞。
我抵达了终点，赢得了他们的尊敬。至于那些与我同班上课的男孩，他们跟我一样，有一天，必须指挥一艘船舰；他们之中，再也没有人敢对我狗眼看人低。
这些都不成问题，最辛苦的部分，是感觉自己离山里那个野丫头愈来愈远，在力量与勇气中成长的我，必须告诉自己：父亲杰吉达的呼喊恐怕再也不带一丝暴风雨的色彩……因为，真正的水手必须斩断所有羁绊。不知不觉中，他们已把自己排除于活人的世界外。
一切进展得飞快。
转眼已轮到我出发航向香料之路的时候。我在芬芳群岛上岸。我与陌生的国王们同桌用餐。他们的财富仰赖香气与滋味而定，无论是小谷粒、薄脆的树皮还是浆果干。我听过各种新奇的语言，凝视过他们挂满供品的神像。我体验过市集令人陶醉飘然的气氛、议价时戏剧化的夸张手法，以及所有这一切所衍生出的辞令与握手方式。经过长时间商议之后，能装满一货舱的货物，令人很有成就感；不过还必须小心装载，防虫鼠啃噬和狂风骤吹，保护货物完好无缺，平安运达目的地。
我旗下的舰艇每年春天都来参加回航庆典，载运回来的货物数量一年比一年多。白帆成群结队，得意洋洋地画下长长的波纹。船上处处张灯结彩，就连主船桅的桅冠也缀上装饰。
人们从舰队装得鼓鼓的船舱里卸下珍贵的货物：那许多陶土缸、草编篓、麻袋和棉布袋，大藤篮里装的是豆蔻、番红花、沉香、丁香、胡椒、姜黄、香草和肉桂……是啊！那真是美好的年代。长者面饼尝起来有一种无与伦比的滋味，像醉人的泥土，又像迎着微风摇曳的棕榈树……码头、沿巷道而砌的阶梯、露台、阳台，处处笙歌曼舞。我们的港城比一座夏蝉酣鸣的橄榄树林还喧闹，更香气熏人，更赏心悦目。许多进货商家庭向我献殷勤，催促后辈求亲。我受邀去一幢比一幢富丽堂皇的豪宅大院。经过他们此起彼落的奉承赞美轮番轰炸，出来时只觉得头昏脑涨。
他们所有人都错了。
因为，我领悟到：我们的船舰长途跋涉，拖着疲惫的壳体，一趟又一趟地航行，带回来的其实并非一钵钵的香料，无论那货物有多么珍贵。我们的舰队远赴地平线之外，寻找的是故事与传说，是异国的部分片段，是永远神秘、无法获取的远方之香……而有了这些华丽灿烂的材质，岗妲就能终年披挂梦想之裳。
人们因此邀请我，尊崇我。至少，我，席雅拉，我这么相信。我想这么相信。
于是我挑战其他航线。我旗下的舰队曾偏离大洋引航员所规划的航线，远超过已知的世界，横行汪洋。
这件事，我做得到，也必须做。他们都信任我。我不是雀屏中选的那人吗？不是象牙海豚所选中的人吗？它就在这儿，挂在我的颈子上。我的机会与命运由它来领航。
在冰冷的海域，我曾见过披着白鼬袄袍的大熊。它们沿着浮冰跟着船走。那种动物看起来非常美丽，走起路来摇摇摆摆，几乎可说十分优雅，但却凶猛无比，令一切假象破灭。它们是游泳高手。在这个地区，一个夏日相当于我们的半年；冰山是船只的杀手，四处暗伏激流。庞大的海象群懒懒地躺卧在岩石上，拉开嗓门打哈欠，嘈杂吼声直达云霄。巨大的鲸鱼喷水，发出如雷巨响，潜入海里；同时可见独角海豚的影子在冰山下钻来钻去。在如此危机四伏的环境里，一支矮小的民族乘着他们小小的舰艇，毫不畏惧地往来航行。其中一人当起我们的向导。他不会说我们的语言，长了一双丹凤眼，脸颊红扑扑的，右脸上有着如刺青般的三道蓝色爪痕。他叫南加吉克。
在距离那个区域几百海里之处，我曾看见磷光闪闪的温暖大海上，飞鱼翱翔，画出彩虹。它们如雨点般落在甲板上，我们只消弯下腰，就能捧个满怀。
我曾见过比遮蔽了天空的大山还高的巨浪。
我曾见过地平线与黑暗角力，海水腾涌，旋涡打转，形成活生生的水柱，凶猛的程度足以粉碎最强大的战舰。
我曾见过圣艾尔摩火。绿色的光从一艘船窜到另一艘船，在我们的船桅顶端噼里啪啦地燃烧起来，令我的头发一根根竖立起来，在脑袋四周围成一顶炽热的王冠……
我见过潟湖之中白鸟漫天飞舞，比一场暴风雪还浓密；也见过温泉里泡满了猴子，分成几个部族打架开战。
我也见过水面下谜样的暗影轻颤，那是沉没海底的城邦。
夜里，我听过人鱼悲鸣哀歌，穿透船壳板，传进我的舱房……
而当我回到岗妲参加回航庆典时，我还是我，切下第一块长者面饼的舰队大统帅，席雅拉。我为我的船队和船舰感到无比骄傲。我们带来了幸福与繁荣。进货商和商人已开始计算能从我们的朝圣之旅取得多少利益。即便是不冀望能分得半毛钱好处的贫贱下人也晓得，我们的所见所闻多少会为他们留下些什么。因为，我们是其他国度的使者，那是困在陋室小屋中的他们所无法想象的国度。至今，他们仍常彼此闲聊，侃侃述说灰琥珀年或人鱼年，还有那热力十足的番红花年，激励点燃了多少斗志……
这样的荣景一直持续到最后一块面饼为止，那一年，举行了最后一次回航庆典。
人称“大瘟疫年”。
然而，那一年展开之时，并无异状。我们的船舰意气风发地挺着满载收获的大肚子，左右摇晃。众人异口同声地表示，那年的长者面饼可说是有史以来数一数二的美味。三声锣响的许愿仪式之后，岗妲城正式宣布我为汪洋四海的大统帅，并赠我一件锦缎金袍，上面以刺绣显示我的每一段旅程。因为这次晋升，船员的薪饷也调整加倍。欢乐的气氛持续了三个星期，我们回到岗位上，准备下一次航行。船舰皆拉到码头边，里里外外，就连龙骨都刮得干干净净；只待填隙捻缝，更换绳索，重新上漆。器材库房里，人们忙着搓制绳具，缝补船帆。突然间，一波热病肆虐老港区的大街小巷。有人甚至高烧致死。病人身体上出现恐怖的黑斑及硬块。瘟疫蔓延到渔港，继续挺进其他区域，扫过每一条街，钻进每一户人家，肆意夺走男人、女人和小孩的生命，进行一场骇人的大屠杀。最后，它甚至跃过城墙，将魔爪伸入乡村，沿道散播不幸。
山上小村里，我的父亲与母亲皆因病而罹难。
我却没有时间为他们哭泣。有些人尽全力抵抗瘟灾，也有人已开始追查罪魁祸首。光是努力熬过这场灾难还不够，还必须忍受后者的愚蠢。在大恐慌的时期，总有几个先知出面，宣称这是神谴；要不就是一些唯恐天下不乱的人，非要找一个人顶罪不可。
人们指控前一年所带回的香料，气味太浓、颜色太深，破坏了岗妲洁白的面粉。在年历上，那块面饼被标记为“大瘟疫年”。
岗妲，世界之妻！ 岗妲，三百座大理石宫殿之城！
这座城渴望财富，不惜任何代价。
仿佛其他地方的人没有别的面饼可尝！
仿佛我船上的水手未曾咬过不幸饼，仿佛他们未曾尝过船难苦饼！
况且，有问题的为什么是香料，而不是酵母老面？
说不定，其实是祖先的怨念作祟，污染了面团？
城里的智者议会立即破例集合开会。他们告诉我：我偏离贸易航线，侮辱了传统习俗；我的胆大妄为和鲁莽害全城付出代价。现在，刻不容缓，我必须立即交还统帅头衔及港城先前赠予的金袍。我回答：在瘟疫蔓延时，水手死伤惨重，而存活下来的船员皆毫不计较地贡献心力。他们载运尸体，照看净化空气的火堆，整修船舰及公共建筑，夜以继日，不眠不休，而大家都看到了，我始终陪在他们身边。
大议会将我的说辞纳入参考，做出结论：他们仁至义尽，赐我自行了断之恩。走出宫殿时，我呆若木鸡。我去了海军团花园，最后一次凝视岗妲湾。夜幕降临时，我沿阶而下，往港口走去。
我走上“地底号”，我搭乘这艘船舰完成了许多冒险任务。那是一艘美丽精良的远洋帆船，造工结实巧妙，配备优雅的帆缆索具。这艘船坚固耐用，能对抗最恶劣的暴风雨，却也够轻巧，能航行于浅水，甚至能穿梭于石块之间。多亏有它，我克服了许多恐怖的危险。而现在，我来到了绝路尽头：在我舱房的桌上，一小瓶毒药等着我。小瓶子旁边，一张羊皮纸，上面详细罗列我的判决理由，并加盖了大议会印章。
“别听他们的命令！”一个声音从我背后响起。
我吓了一跳。
我转过身。门框里显现马泰奥魁梧的身形。他是我的引航员。
“求求您，”他继续说，“别听他们的命令！”他对我伸出手。“请跟我到甲板上来。”
我发现他召集了所有效忠于我的人：细心的地图绘制师泽南德勒、木匠师傅赫卡洛斯、鱼叉手兼甲板长加狄、皮埃什和欧乔亚·德·塔兰斯这两位勇猛的小帆桨舰舰长以及几名优秀的水兵，包括全舰队最好的侦查手——维桑特·好胃口。维桑特在与鲨鱼的战斗之中被吃了一条腿，于是开玩笑地把这个绰号刻在木腿上。所有人都发誓要与我一起回到海上。
“货舱都装满了。”马泰奥说，“粮食、饮水和备用帆，一应俱全。等您一声令下，席雅拉，我们就拔锚，别听他们的命令！”
一双双目光聚焦在我身上，探询我的决定。我对他们强调：这样一趟旅行有去无回，不说再见，而且，这次出航也没有终点。另外，和我一起走的所有人，因为犯下追随我的大错，所以都将被驱逐流放。他们将永远痛苦地思念看着他们长大的家乡，却再也无法回来。然而，我不需要开口询问，就知道他们已失去最后这份眷恋。瘟疫早已替他们拔除牵绊。我下令开航。