极地或高山地区沿地面运动的巨大冰体，由降落在雪线以下的大量积雪在经过一系列的变质作用而形成冰川。地球上的冰川，大约有2900多万平方公里，冰川的移动速度缓慢，这跟地形的坡度有直接关系。根据冰川的形态特点，可将冰川分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又称“冰坡”“冰原”，是覆盖着整个岛屿与大陆的巨大冰体，它的特点是：面积较大，有的达百万平方公里以上；厚度大，有的达几千米，中央部分冰层最厚，外形呈盾状或表面有较大起伏的饼状覆盖。大陆冰川主要分布在高纬度地区，如格陵兰和南极大陆冰川是世界上最大的两个大陆冰川。山岳冰川又称为“高山冰川”，以发育于山地、并受地形的影响比较大为特点，根据冰川的形态和部分可分为悬挂冰川、冰斗冰川、山谷冰川、山麓冰川等。冰川是一个巨大的固体水库，它储存着大量的淡水资源，随着科学技术的逐步发展，大量的冰川将被开采为淡水资源为人类服务。
