地球是个椭圆形的球体，这是连小学生都知道的常识。但是人类从什么时候又是怎样知道自己居住的星球的形状的呢？
最早人类并不知道地球是圆形的。
2500多年前，我们的祖先在一本叫《周髀》的书中说：“天圆如张盖，地方如棋局。”这就是著名的“天圆地方”说。
古巴比伦人和古印度人的想象比较相近，都认为地球是座驮在海龟背上的山。所不同的是，大概印度人崇拜大象的缘故，在古印度人的想象中地球这座“山”不是直接由海龟驮着，而是由屹立在大海龟背上的3只神圣的巨象驮着的。
相比之下，古希腊人凭直觉所得的见解更实际些，他们断定大地是圆的。
古希腊人之所以有这种先见之明，是因为作为人类几何学先驱的古希腊人认为，球体是几何图形中最完美的形状。公元前350年左右，古希腊哲学家亚里斯多德提出了最有说服力的论据，证明地球是圆的，而不是扁平的。他的理由是：驶入大海的船只，不论它朝什么方向行驶，总是船身先从观望者的视野中消失。另外，每当月食之际，不论月亮在什么位置，地球在月亮上的投影总是圆的。如果大地不是球形的话，这两种现象就无法解释。
公元1519年9月20日，葡萄牙贵族麦哲伦率领256人组成远航船队，从西班牙出发，一直向西航行。横渡了大西洋，穿过了以他的名字命名的麦哲伦海峡，又横渡了太平洋和印度洋，经过非洲南端的好望角，历时3年整，于1522年9月26日回西班牙，完成了人类历史上第一次环球航行。地圆论也因此得到了证实。
100多年后，科学家牛顿在研究地球旋转中的离心力时计算出，两极的扁平度约为地球的1/230。也就是说，地球是个扁椭圆体，赤道部分向外鼓出，两极地区则呈扁状。地球的形状应该像个橘子，而不是个球。
随着历史的发展和科学的进步，尤其是宇宙技术的发展，人们从太空中看清了地球准确形状，证实了地球确确实实不是一个正圆球体，而是一个东西半径长、南北半径短的椭圆球体。