地球发展2.3亿～0.7亿年，称为中生代。从海西运动开始，燕山运动结束。
三叠纪称为印支期（印支构造旋回），发生侏罗、白垩纪的称太平洋期或旧阿尔卑斯期（我国称燕山期）。
海西运动后，世界许多地区，因海槽回返隆起，地壳发展，只留下横亘东西的古地中海地槽和围绕古陆边缘的环太平洋地槽，北方地台由分而合，南方地台由合而离，大陆全面飘移。经过晚白垩纪海侵（中生代后的最大海侵）后，由于燕山运动（又称太平洋或旧阿尔卑斯运动）影响，出现全球性的海退，基本构成现时地貌轮廓。由于地理、气候环境发生较大变化，生物要适应新的环境，于是又出现新的飞跃。古生代末，新露头角的裸子植物，到中生代大量繁衍，表明植物也完全征服了大陆。动物发展到中生代已是爬行动物时代了，标志着动物完全征服了大陆。始祖鸟，一种介于爬行动物与鸟之间的动物，表明动物向空中发展。我国云南上三叠纪地层中卞氏兽的发现（下颚像爬行动物，牙齿却像哺乳动物），说明爬行动物中一支早已向哺乳动物演化。
以上说明地球发展进入到中生代，一切都已“成熟壮大”，犹如人生的壮年时代，该时期的主要特征有：
（1）环太平洋地槽内带强烈褶皱（回返），活动带不断向外推移。
环太平洋地槽从中生代发展来看可分为内外两带，靠大陆部分称为内带，靠海的一侧称为外带。三叠纪时，地槽仍处于活动状态，沉积了巨厚的地层。至侏罗、白垩纪太平洋期（燕山期）内带隆起，形成褶皱山脉，如北美内华达山脉、亚洲西伯利亚东部各山脉。而活动的地槽外带向外推移，相当于现在科迪勒拉山系、大小兴安岭，这些山系至新生代喜山运动才发生褶皱。活动地槽区移至现代海沟，如日本深海沟、台湾东侧深海沟、马里亚纳海沟等。活动区向外推移的同时，岩浆活动与内生金属成矿作用也不断向外推移。因此岩浆活动与内生金属成矿时间，从陆地至海洋是由老到新。
（2）古地中海地槽东西发展不平衡，活动区由北往南推移。
古地中海地槽横亘东西，穿越欧亚，西延可与阿巴拉契亚地槽相连，将大半个地球分为南北两部。气势雄伟、挺拔壮观的阿尔卑斯山、比利牛斯山以及高耸入云的喜马拉雅山在中生代时还是波涛汹涌的古地中海呢。是什么时候回返褶皱成山的呢？研究它们的发展历史，东西、南北均有差异，活动带是由西往东、自北而南推移的。
（3）北升南降的局势空前发展，大陆全面漂移。
中生代经历印支运动、宁镇运动、燕山运动以后，环太平洋地槽内带隆起，古地中海地槽西段北带部分隆起，加里东、海西褶皱带还处于活动状态，地貌分异不断发展，因此北方大陆继古生代以后继续上升。南方冈瓦纳古陆，晚古生代在印非之间海水内侵，经过印支、燕山两期地壳运动，大陆进一步发生分裂，古地中海、古大西洋、古印度洋等相继开始形成和发展。南美、印、非、澳之间都有海水侵入，至中生代末，古陆尤其是冈瓦纳古陆彻底解体，大陆全面漂移。这次大约从两亿年前开始的大陆漂移，到现在仍在进行。
（4）地壳重新活跃，地壳发展进入到一个新的时期——地洼阶段。
印支运动以后，地球上许多地区大地构造的性质，不像是地槽转为地台的一些性质，不再是稳定的，而是表现十分活跃。这种现象，前苏联学者，B.B.别洛乌索夫称之为“地台活化”；我国学者，黄吸清先生称之为“再生”；陈国达先生称之为“地洼”。活化的主要表现是：
岩浆活动十分强烈，地球上一些地区，大规模的中酸性岩侵入活动。例如中国东部地区，大规模的基性喷发，又如印度德干高原，玄武岩厚度达3800米，分布面积数百平方公里，几乎覆盖了整个高原。再如我国沿海中酸性喷发，火山岩遍布山东、福建、浙江等地。升降幅度增大，地貌反差加剧。世界形势的变化，北升南降，即是这种性质的表现。
（5）地壳发展从南北分异转向为东西分异。
从世界形势来看，由于大陆漂移以后，冈瓦纳古陆解体，古地中海地槽封闭，原来冈瓦纳古陆上的非洲与印度，逐步分别与欧洲与亚洲拼合，晚古生代那种两大古陆对应的局面已一去不复返了，而一些活动地带多呈南北分布，因此是造成分异的主要原因。
（6）中国古地理发展基本结束了南海北陆的局面，华南华北连成一片。
北方自中奥陶纪沉积马穴沟灰岩以后，再经过1亿年的间断，至中石炭纪有短时的沉积，晚石炭纪后便上升为陆地，结束了海侵的历史。
南方海西运动后曾一度海退，但到早、中三叠纪华南又开始下沉，海水卷土重来，云、贵、川、湘、桂、赣、苏、皖等广大地区，又为海水所覆，沉积了广泛的地台浅海沉积。三叠纪晚期，由于印支运动的影响，华南地区全面上升，海水退出，华南、华北从此便连成完整的大陆。此时仅有西藏、喜马拉雅地区、东北乌苏里江仍是一片海洋和东南沿海有过几次交替海侵。
中国内地自印支运动后转为以陆地为主的环境了。侏罗、白垩纪后，海水面积进一步缩小，云南西部和乌苏里江口也已上升为陆地。至此，我国海陆分布已基本完成。所以说，燕山运动，基本构成了我国现时地貌轮廓，奠定了我国地貌基础。
（7）古气候发展，气候分带已开始形成。
经过燕山运动后，地球上海陆配置基本完成，因此气候带在中生代晚期已基本形成，从气候演化看，以干湿交替为特征，正因为这种新的气候条件，促进了中生代生物大飞跃。三叠纪时，受印支运动影响，海水在全球范围内退却，出现了干燥气候，生物为适应这一环境，在发展中又出现多次飞跃。
侏罗纪时这种湿润气候，使地球上森林茂密，因此侏罗纪是世界上的一个重要成煤期。同时海洋浮游生物也大量繁殖，因此也是重要的石油成矿期。