《西游记》中有一段最精彩的故事：孙悟空三借芭蕉扇，唐僧师徒智闯火焰山。这火焰山并非杜撰，而是确有此山。它就是位于新疆吐鲁番地区的火烧山。
火烧山最早记载于奇书《山海经》中，称其为“炎火之山”。因古代人不解“山何以会燃”，便编出了一个个奇妙的神话来。现代人揭开了火烧山之谜，“火焰山”从此告别了神话世界。
那如同烈焰蒸腾的火烧山像一条火龙盘绕天山脚下，“白天烟雾腾腾，黑夜火光冲天”。这烟这火是源于此地的一片大煤田。火烧山地表下有一厚达39米的易烧煤层。由于吐鲁番地区干旱少雨，炎热似火，难以形成土壤覆盖煤层，又由于天山上升运动高出潜水位，暴露于空气中的煤层便自行着火燃烧，燃烧时形成了裂隙成了通风“烟囱”，促进了煤层的不断燃烧。燃烧过的岩石变成了红黄色的火烧岩，质地坚硬，不易剥蚀，便成了一座座火烧山断断续续矗立在阶地上。夏日炎炎，骄阳似火，红色岩石在地气作用下火光闪闪，俨然像座座骇人止步的“火焰山”。
科学家在高出地表百米的火烧山上，还发现了被冰川搬运到6公里之外的天山脚下的烧结岩，这说明，煤层燃烧必是发生在冰川之前，距今已有几十万年了。第四纪以来煤层燃烧就未停止过。