1966年，华盛顿中心大学的研究人员将年仅八个月的黑猩猩劳力斯交由学会使用手势语言的母猩猩沃索照看。沃索高兴地对新伙伴打了个“过来”的手势，可是混沌未开的劳力斯怯生生地呆在一旁。
直到第三次，沃索边打手势，边将劳力斯拉到自己跟前，才使劳力斯终于明白了。一个星期后，只要沃索一打手势，劳力斯就“招之即来”。通过观察和模仿，劳力斯很快地从沃索那儿学会了50个手语。对于劳力斯感到难于掌握的地方，沃索则不厌其烦地手把手传教。如教“食物”这个手语时，沃索拿起劳力斯的一只手，并轻拍自己的嘴唇，使劳为斯很快掌握了。看来，黑猩猩不仅能学，而且是极有耐心，又善于教授语言的老师呢。
劳力斯三岁时，科研人员让它与实验室的另外三只黑猩猩交上朋友。这些黑猩猩不时互相交流各自从人那儿学来的手语，兴致勃勃地通过手语交流。有的还会利用声调、手脚的动作和脸部来补充手语所要表达的意思，甚至创造出只有这几只黑猩猩才能明白地独特手语。劳力斯通过与这些黑猩猩的交往，大大丰富了自己的语汇，为此，华盛顿中心大学的科研人员认为，语言已不再是人类独占的阵地了。