北京大学的前身是京师大学堂，它成立于1898年12月。当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政机关。
1912年5月，京师大学堂改名为北京大学。
1916年12月，蔡元培先生出任北大校长，实行“兼容并包”的方针，使北京大学的面貌发生了根本的变化。到1919年，北京大学发展成为一所拥有14个系、2000多名学生的大学，是当时全国规模最大的高等学府。
1919年中国爆发了反帝反封建的“五四”运动，北京大学是运动的发祥地。在这一时期，北京大学成为中国新文化运动的中心，马克思主义在中国传播的最初基地。中华人民共和国成立后，学校决定以5月4日为校庆纪念日。
抗日战争时期，北京大学曾先后南迁长沙和昆明，与南开大学、清华大学等组成西南联合大学。抗战胜利后，于1946年迁回北平。当时的北京大学有文、理、法、医、工、农六个学院和一个文科研究所，学生总数为3000人。
1952年全国进行院系调整，北京大学从沙滩迁到燕园，逐渐成为一所侧重于基础科学教学和研究的文理科综合大学。到1962年，在校本科生已达到10671人，研究生280人。
北京大学近年来大力推进按照“加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养”的方针，修订了教学计划，加强了基础课教导，充实更新了教学内容，注重培养学生的实际能力和创新精神，在教学管理上，实行学分制，提高了选修课的比例，鼓励学生跨专业选课、修读辅修专业或第二学士学位，提前修满学分的学生可以提前毕业，并推荐品学兼优的应届毕业生免试攻读硕士博士学位等改革措施。大力提倡“勤奋、严谨、求实、创新”的学风，促进学生在德、智、体等多方面全面发展。
在科研方面，北京大学近年来有很大发展，一方面继续重视基础研究，另一方面大力开展应用研究，特别注意多学科、跨学科的研究。理科在注意发展创新基础研究的同时，大力加强应用学科和科技开发工作，促进科技成果的转化，努力开拓高新技术。文科为适应“四化”建设的实际需要，大力增加了理论与现状方面的研究课题。“八五”期间，理科共承担研究项目680项，出版著作317部，在国内外学术刊物上发表论文8321篇，获各种奖462项，其中有第三世界科学院数学奖2项、联合国教科文组织颁发的贾乌德·侯赛因青年科学家奖各1项、国家自然科学奖36项、国家发明奖7项、国家科技进步奖29项；文科共承担研究项目430项，出版著作2603部，在国内外学术刊物上发表论文7660篇，获各种奖660项，其中有北京市首届哲学社会科学优秀成果奖特等奖7项、一等奖11项。
在学术交流方面，1978年以来，北京大学从国内聘请了400多位著名的专家、学者担任兼职教授。1985年后，在数学等15个学科设立了博士后科研流动站，到1996年9月已接受国内外360名获得博士学位的人员开展博士后研究。
北京大学开展了较为广泛的国际交流与合作，已与40个国家和地区的128所高等院校建立了校际联系。十多年来，先后派遣1650多名教师出国进修；短期出境参加国际会议、开展合作研究、进行讲学访问的教师已达5900多人次。
北京大学，地处北京西郊海淀区，校园面积230多公顷，北依圆明园，西临颐和园，校内湖光塔影，风景秀丽，是读书和做学问的好地方。
北京大学现有专任教师2100多人，其中获博士学位的教师达530人，教授810人，副教授840人。并有中国科学院院士39人、中国工程院院士6人、第三世界科学院院士5人、国务院学位委员会学科评议组成员34人、博士生导师530人。
北京大学的校办企业闻名中外，著名的企业有方正集团、未名集团、青岛集团、资源集团等，其中以方正集团影响最大。
北大方正集团公司是北京大学创建的高新技术企业，拥有3个控股的上市公司，在香港上市的有：方正（控股）有限公司，方正数码（控股）有限公司；在上海上市的有：上海方正延中科技集团股份有限公司。17家独资、合资企业，员工总数约6000人，总资产50亿元，2000年销售规模将达到100亿元。
集团拥有企业技术中心，中心下设方正技术研究院和5个研究所（指纹技术、信息技术、信息产品、精细化工、稀土科技）。其中文字信息处理技术和指纹信息识别技术均处于世界领先水平。
1997年，集团已成为国家120家大型试点企业集团之一，国家首批6家技术创新试点企业之一，国家重点支持的5家PC生产厂家之一。
集团在基于Internet的软件开发和系统集成方面有雄厚的实力，既有广泛应用于海内外的报业、印刷、广播电视、互联网产业的信息集成系统，还有面向银行、保安、税务、证券业的大型信息系统，应用于公安保安及民用的指纹信息系统，可应用于各行业的信息可视化决策分析集成系统，以及面向教育现代化的教学仪器、多媒体教学软件和校园网络系统。
在Internet接入设备的制造方面，方正电脑成为国内驰名品牌，从1999年第二季度起，一直跻身亚太前10名之列；显示器产销规模居国内企业领先地位。
集团依托北京大学化学领域的研究成果，在精细化工和稀土材料领域发展迅速。