海德堡大学就是城市，城市即是大学。它的14万人口中，有10万人是来自各国的学生和为大学服务的人员。站在街上四望，看到的全是年轻人的面孔，难怪海德堡被赞为“永远年轻，永远美丽”！
成立于1386年的海德堡大学是德国最古老的大学，也是德意志神圣罗马帝国继布拉格和维也纳之后开设的第三所大学。
海德堡大学真正的名字是鲁布莱希特·卡尔大学，是为了纪念两位与海德堡大学渊源极深的名人。前者鲁普莱希特作为600年前海德堡大学的创始人早已名垂校史，后者巴登的卡尔大公于19世纪初，在海德堡大学的财政濒于崩溃之际，倾力相助，并为大学重金礼聘名师泰斗，使海德堡大学得以重振旗鼓。
1386年，当一场宗教纷争促进了海德堡大学的创建时，创建人莱茵侯爵鲁普莱希特一世并没有意识到，这件出于宗教目的的行为将是一个怎样的丰功。如同海德堡的历史一样，大学在以后的发展中也是饱经忧患，幸好每个转折期都有热爱知识的大公或伯爵站出来助它一臂之力，卡尔大公爵、17世纪威尔欣姆大诸侯等等，都是海德堡大学历史上的功臣，而大学也从当年的神学、医学、法学和文学四分科扩展到了今天宏大的建制。
17世纪的政治危机，特别是“三十年战争”（1618年—1648年）和普法尔茨的继位战争（1688年—1697年），曾使学校两次停办，濒于破产。信奉天主教的维尔斯巴赫家族在17世纪末对普法尔茨政权的接管和18世纪耶稣会对大学的干预，阻碍了新思想的发展。直到1803年，由于卡尔·腓特烈大公爵重建海德堡大学的决定，这座德国最古老的高等学府才得以从破产的危机中得到拯救，成为巴登州的州立大学。此后，它逐渐恢复从前的学风。
600年的时光中，一代代的学生来了又走了，旧日辉煌却映照在内卡河里清晰如昨：诗人艾欣道夫最爱在老桥边的酒馆里喝酒吟诗，认为海德堡本身就是浪漫精神的凝聚，由此写下了关于海德堡最为脍炙人口的诗歌；舒曼1825年步行至此，在这里找到了音乐灵感，奠定了以后的艺术道路；布伦塔诺和爱尔尼姆在此收集德国民歌，推崇民间传统和文化，由此掀开了19世纪德国浪漫主义的序幕；德国现代社会学的奠基人韦伯在此攻读法律，之后又在大学的经济系任教，著名的“韦伯圈”就是在内卡河边的韦伯旧居里饮酒畅谈的。
除此之外，黑格尔、迦达默尔曾任教于此；歌德在这里爱上了玛丽安娜，并写下了《西东诗篇》，又从此地去了魏玛；荷尔德林3次来此造访，雅斯贝斯在这里任教23年。到1979年已有7位诺贝尔奖获得者从这里走出……
海德堡大学里有一座著名的、也是世界上绝无仅有的学生监狱，是专门用来处罚犯了过失的学生。凡是有酗酒闹事、打架斗殴等行为的学生，都将被罚坐两天到四星期的监狱。海德堡大学在1712年设立了这个学生监狱。其中最有意思的是，警察不许进入这个监狱，学生们在坐监狱期间，百无聊赖，于是就把坐牢的日期、原因、牢骚、不满、感想等写在或画在墙面上。很快这个所谓的监狱就成了学生乐园。很多学生还想方设法故意违反校规，争取到这里来被“关押”。
墙上涂着“嘿，我因顽皮而进了监狱！”等天真直率的语言，令人看了捧腹大笑。三楼才是真正的监狱，不过也就四间监房和一间厕所。每间监房内放置着一张铁床，还有一张桌子和一个板凳。监房四面的墙上和天花板上，无不涂满了狂放调皮的字画，五颜六色，几十年都过去了，可这些字画仍旧清晰可见。
学生在监狱的关押不能超过一个月，上课的时候还可以去上课。这个学生监狱在第一次世界大战时（1914年）才停止使用，现在，它作为海德堡大学荣耀历史的一部分向游人开放。
和欧洲许多国家的大学一样，海德堡大学没有校园，也没有校门，一座城市就是一个大学城，大学的各系各科就散落在城市街道的大街小巷里。
海德堡大学是一所以理科为主的综合性大学，已由最初的神学、法律、医学、文学4系，发展到拥有18个学院和5个直属科研和教学机构。此外还有一所翻译学院、一所预科学院和三所附属医院。
海德堡大学不少科系享誉世界，是中欧地区第三所大学，历史仅次于南斯拉夫的布拉格大学和奥地利的维也纳大学。
海德堡大学的神学、法学、哲学、医学课程最悠久，成就了一大批世界知名的哲学家，被誉为世界哲学家的摇篮。
在海德堡大学所设的各系里，医科各系更是享有盛誉，它的癌症治疗居世界领导地位。它拥有齐全的现代化设备，较多的著名学者，学生实习机会多，毕业生质量高、工作好。从发达国家到第三世界国家很多有志医学的青年，都愿意投考这所大学的医科各系。
翻译学院被认为是世界上办得最好的学院之一，设备好，师资水平高，招考严格。有大小10多个语种，除设有英、法、俄、西班牙等大语种外，还有波兰、塞尔维亚、罗马尼亚、匈牙利等小语种，就连联合国也委托海德堡大学训练即时传译员。汉学也是该校的著名学科。
海德堡大学还拥有是德国最古老的大学图书馆，藏书260万册，其中拥有6000多册珍贵的手稿和古代印刷本，有极为珍贵的14世纪手本。
海德堡大学特别重视研究，在科研方面发展很快。最成功的例子是，1985年建成的海德堡科技园，定位为生命科学为核心的国际化园区，目前已经成为全球首屈一指的生物科技研究中心。
海德堡大学对有杰出贡献的学者授予荣誉评议员、荣誉市民称号，并对他们颁发荣誉奖牌。在校史上，最值得一提的是7位诺贝尔奖金获得者。
海德堡史上的7位诺贝尔奖获得者是：
菲力浦·雷纳尔德，因提出电子论和阴极辐射现象荣获1905年诺贝尔物理学奖。阿尔布莱希特·考索尔，在蛋白质和核酸研究中取得巨大成果获1910年诺贝尔生理学医学奖。
奥托·弗里茨·麦耶豪夫，研究生物反应链取得成果，获1922年诺贝尔生理学医学奖。
里查·柯恩，研究维他命取得成果，获1938年诺贝尔化学奖。
瓦尔特·波特，他发展了物理学上的重合方法，发现了电子在光子放射时获得冲量的方法，和宇宙射线中粒子运动以及核反应时核运动的数据，从而获得1954年诺贝尔物理学奖。
汉斯·丹尼尔·杰生，因对原子核核层结构的研究而荣获1963年诺贝尔物理学奖。
乔治·维蒂希，因对自然材料再造研究所取得的成果获得1979年诺贝尔化学奖。
海德堡大学法律学院乃是全德国最古老的法律学院，为海德堡大学在1386年创校三大学院之一。
600多年来有许多当代知名的法学家驻足于此，从事研究与教学。以有法学黄金年代美誉的19世纪和20世纪的学者为例，许多著名的教授都在海德堡担任教学与从事研究，也留下了他们在这个法律学院的光辉历史。而这样坚强的教授阵容，甚至造就了整个19世纪，法律学院学生常常超过整体大学学生半数的现象。如：
最早提倡民法典编撰的学者：尤斯图斯·蒂博（1772—1840年）；
十九世纪中期最重要公法著作的作者：克鲁勃（1762—1837年）；
最早编撰法国民法教科书的学者：扎恰利亚（1769—1843年）；
德国第一次民法典草案的编撰者：温德沙伊德；
最具代表的法律学授课大师：凡格罗（1808—1870年）；
以一般国家学（身份理论）闻名于世的学者：格奥尔格·耶利内克（1851—1911年）；
魏玛宪法著名注释书作者：吉尔哈德·安舒茨（1867—1948年）；
以价值相对主义闻名的法律哲学大师：古斯塔夫·拉德布鲁赫（1878—1949年）。
这样的教学与研究质量始终未曾中断过，在20世纪公法如此蓬勃发展的年代，几个重要的行政法大师，如叶立尼克、F·佛兰尼与给付行政大师厄斯特·富斯多夫也都执教于此。尔后，卡尔·恩吉施、麦克斯·缪勒等法理论大师亦在此成就其巨著。
由于过去法学者的努力，也累积出海德堡大学法律学院在德国大学法律学院的声望与地位。至今，海德堡大学法律学院在德国法学界地位，从申请入学的学生比例可看出，其仍是全德国法律人最心仪的法律学院。在法律学教授的心目中，也是最希望自己子女就读的法律学院之一。
海德堡大学允许学生自由选课，你可以到其他系去听自己感兴趣的课。如果你对教师讲的课不满意，可以中途离开，教师也不介意。只要有5个学生听讲，教师就可以照常开课了。
但对于学生的要求，海德堡大学却丝毫不放松，学生只有通过规定学科的考试，才能有资格参加国家考试，才能取得学位。但对学生的平时学习和考试准备，教师不加干涉。
在海德堡大学，还有一个传统风气，师生之间的关系比较平等，教授邀请学生喝咖啡、参加周末聚餐会，是比较平常的。每当某位取得博士学位的教师被其他学校聘为教授时，他的学生们就会用手举火炬这一传统方式来向他表示祝贺。
就是在这一宽松而严谨的学术氛围里，海德堡大学依靠着灵山秀水，吸引并哺育了一代又一代莘莘学子，造就了许多德意志的骄傲。这其中包括哲学家黑格尔、科学家本生、音乐家舒曼、社会学家马克斯·韦伯，以及当今德国总理科尔，都曾在海德堡大学执教或求学过。
海德堡大学同许多中国的大学都有校际交流，例如武汉同济医科大学、北京外国语大学、上海外国语大学、南开大学等。
2004年8月4日，清华科技园——海德堡科技园签约合作仪式在创新大厦举行。双方将在信息交流、人员互访、园区企业技术交流等方面开展深入合作。
在海德堡大学，隶属于东方学和古代文化研究学院的汉学系，是一个年轻的系科。它的古代汉学专业建立于1962年秋冬学期。
海德堡大学汉学系的首位主任教授为鲍吾刚博士，为他赢得广泛声誉的著作《中国人的幸福观》，已经在若干年前被译成中文出版。1993年，第三位主任教授瓦格纳博士荣获德国科学协会颁发的莱布尼茨奖金，是获得这项德国最高学术奖的第一位汉学家，也为海德堡大学汉学赢得了荣誉和财源。
1994年，海德堡大学汉学系又设置了一个关于社会和经济史方面的非主任教授职位。至此，海德堡大学汉学系已经成为德国为数不多的几个设有3个教授职位的汉学系之一。建系34年来，海德堡大学汉学系培养了20多名博士和百余名硕士。
海德堡大学汉学系目前设有两个可以授予硕士和博士学位的专业：古代汉学专业和现代汉学专业。此外，担任教学工作的还有近20位教师。目前的注册学生人数在150名左右。
汉学系有一个常设客座教授席位。迄今为止，已经有来自中国、美国和加拿大的学者们应邀进行过为期1～2个学期的客座讲学，其中包括吴小如、刘桂生、熊月之等多位中国教授。
近年来，北京外国语大学和上海外国语大学每年各派两位专业教学人员去海德堡大汉学系担任汉语教师，海德堡大学汉学系则派出学生在两校学习汉语。
海德堡大学汉学系与清华大学社会人文科学院之间则以如下方式进行交流：清华的学者去海德堡作访问讲学，而海德堡的汉学博士生则来清华进行学术研究。