世界地形图明确的显示，世界的主要山脉大都镶嵌在大陆的边缘，有两个带：环太平洋地带和喜马拉雅—地中海地带。
山脉是地壳运动的产物。由于山脉形成的地质年代有早晚的不同，因此，山脉就有古老和年轻的区分。那些中生代以前形成的山脉，亿万年来经历了风化和侵蚀作用，已经变得低矮和平缓了。而那些中生代以后，特别是新生代形成的山脉，年龄较轻，有的还在继续上升。它们都保持了巍峨峻峭的雄姿。
环太平洋带分为两部分：西部从阿拉斯加向西南经过阿留申群岛、千岛群岛、日本群岛、菲律宾群岛，一直到印度尼西亚，许多岛屿成弧形排列，好像一串花环，人们叫它岛弧或花彩列岛。
东部从阿拉斯加向东南，经过北美洲和南美洲西部，形成世界最长的科迪勒拉山系，南北长达15000多千米，山脉濒临太平洋。环太平洋带两侧都有个断裂带，有两条陡而深的深海沟，这是强烈的地壳运动的结果。它一方面从海底升起高山，另一方面剧烈下陷，引起大断裂。
喜马拉雅—地中海地带从阿特拉斯山经过阿尔卑斯山、高加索山、兴都库什山、喜马拉雅山，一直延伸到印度尼西亚，同环太平洋地带山脉相连。特别是南欧的巴尔干、亚平宁和伊比利亚三大半岛，火山很多。此外，还有东非火山带，大西洋海底也有火山带。现在，这些地方的地壳活动，还在进行着。因此，直到今天，仍然是世界上火山和地震活动最频繁的地区。
这两个地带耸立着世界上最年轻的山脉，也是现代地壳最脆弱、活动最剧烈的地方。在中生代，这些地方都曾经是一片海洋，后来，都经历了剧烈的地壳运动。由于大陆的移动，相互挤压，剧烈的岩浆活动，引起地层巨大的褶皱和断裂，发生强烈的造山运动，才逐渐形成今天山势雄伟的面貌。