沙漠下的城堡蕴藏着许多有趣的故事。楼兰是汉代西域的三十六国之一，人口有14万，它曾经作为“丝绸之路”
上的中转贸易站而闻名。据《汉书？西域传》记载，楼兰一带“多葭苇、柽柳、胡桐、白草”，人民过着“随畜牧逐水草”的游牧生活，粮食要靠它们“进口”。汉武帝时，宣扬边远武功、华夏统一，进攻楼兰，虏楼兰王，从此属汉。
然而，这个古城繁荣昌盛了几个世纪之后，忽然在后来的记载中消失了。
1900年，瑞典人到罗布泊考察，同行的有八人，其中两个是当地的维吾尔人，名叫艾尔得克和科达克拉。他们从阿斯廷布拉克向西南行进时，途中分开。艾尔得克在途中突然遇到了狂风，误入一座古城中，城中有高大的泥塔，塔附近的残垣断壁上有雕刻精美的木板，还有官署和民舍的遗址……沉睡了1000多年的楼兰古城，被艾尔得克发现了。
1979年以来，新疆社会科学院考古研究所曾三次派人进入罗布泊沙漠地区考察，进一步揭开了楼兰之谜。楼兰古城遗址面积达10万多平方米，它虽然经历了2000多个春秋，可是断壁残垣犹存，显示了先前的雄伟壮观。
楼兰有一座330米见方的古城，总面积为108240平方米，四周仍残留着城墙，高4米左右、宽约8米。城中心的房屋是唯一使用砖的建筑，还有木柱和木梁。有的圆形木柱是整棵高大的树木制成的，挺直光滑，雕有波浪似的花纹。在木柱下面还有木础。
楼兰为什么成了一片废墟呢？有人说，由于河水改道，果木和白杨等都枯死了，人们只得把它遗弃；有人说，由于商道的改变，这里才慢慢衰落的；也有人说，公元3世纪～6世纪，我国气候由冷湿气候期，进入暖干气候期，风沙日益增大，从前湖泊密布的楼兰，开始沦为黄沙遍野、荒芜不堪的不毛之地，楼兰终于走向覆灭。人们已经认识到，许多因素是相互交织着的。这个谜，人们正在逐步将它揭开。