地震是世界上最凶恶的敌人之一。它们破坏建筑物与构筑物，毁坏地面，造成山体滑坡和崩塌，甚至引起海啸，给人类带来了巨大的损失。
然而，地震也有强弱之分，并不是所有的地震都能够造成巨大的破坏。用来衡量地震强度大小有两把“尺子”：一把叫地震震级；另一把叫地震烈度。地震震级表示地震释放的能量，能量越大，震级越高。烈度是指地震在地面造成的实际影响，表示地面运动的强度，也就是破坏程度。地震震级是衡量地震大小的一种度量，一次地震只有一个震级，而在不同的地方会表现出不同的强度，也就是破坏程度。影响烈度的因素有震级、距震源的远近、地面状况和地层构造等。
地质构造越破碎，地震烈度越大。在板块构造的边缘地带，通常地震的烈度大。地面建筑质量越差，地震烈度越大。西亚、南亚、东南亚、北非等地房屋质量较差，地震烈度大。日本、美国等发达国家，房屋抗震性能好，地震烈度小。
各国和各地区的地震分级标准不尽相同。我国使用的震级标准是国际通用震级标准，叫“里氏震级”。一般将小于1级的地震称为超微震；大于、等于1级，小于3级，人无感觉，只能用地震仪测得，称为微震；大于、等于3级，小于4.5级属于有感地震。人有感觉，但一般不会造成破坏；大于、等于5级的会造成不同程度的破坏，称为破坏性地震。破坏性地震根据破坏性强度的区别又可以分为中强震、强震、大地震和巨大地震等等。
迄今为止，世界上记录到最大的地震为8.9级，是1960年发生在南美洲的智利地震。明朝嘉靖三十四年（公元1777年）1月23日夜间，发生在陕西渭南一带和山西蒲州等地强烈地震，死亡83万多人，是我国历史上有明确文字记载的最大的一次地震。