石棉为何物？顾名思义，它是石头里长的“棉花”。其实是一种纤维状的矿物。按照矿物的化学成分来分，有角闪石石棉、蛇纹石石棉、蓝石棉、青石棉和铁石棉等。石棉的生成是地层中的岩浆受热后，流进岩石的裂缝空隙里，有的结成一种或多种的纤维状角闪石，有的结成一种像蛇纹追认的纤维状蛇纹石，它们都是石棉的原料。
我国石棉的蕴藏量十分丰富，品质也很优良。四川大渡河附近的石棉县所产的石棉，纤维长度在100厘米以上，最长的长达128厘米，闻名于世界。
据说，有个英国人收藏了一束纤维长108厘米的石棉，就认为这是世界上最长的石棉了，把它放在一个精致的玻璃框里，上面写着“稀世之珍”几个字。然而，这种“稀世之珍”在石棉县并不稀罕。
祁连山也是我国石棉的著名产地，它产在蛇纹岩中，网脉交错，千姿百态。
有的网脉组成花环状，像深秋盛开的金菊；有的呈眼球状、树枝状。各种各样的石棉脉在阳光照射下闪耀出美丽的丝绢光泽。祁连山石棉具有特殊的物理化学性能，是我国目前唯一的湿法纺织工业的优质原料。既可消除石棉粉尘，又可大大提高经济效益，被人誉为“味精棉”。
石棉不仅耐火，而且还有耐酸、耐碱、耐高温、绝缘、隔音等特性，因此，它是机械、船舶、电力、冶金、化学等工业中不可缺少的一种材料。l千克的石棉可以纺出30千米长的细纱，十分牢固，还耐900℃的高温。如果在石棉中渗入10％左右的棉花，可以纺成石棉线，用来织布，就是一种高质量的防火布，炼钢工人和消防救火员都得穿这种特殊衣服，才不致被火灼伤。如果在石棉中渗入水泥、硅藻土，可以制成石棉的砖瓦、板管、炉门卷等。石棉布和石棉瓦，畅销国内，也行销到日本、澳大利亚和东南亚各国。