在热带、亚热带，棉是双子叶植物、锦葵科的多年生灌木，在温带作一年生作物栽培。棉花植株的茎直立，绿色或紫色，有的有茸毛，有的光滑，分出的枝条有营养枝和果枝，一般在基部的1～2个分枝是营养枝，上部的都是果枝。叶互生，掌状分裂。两性花，刚开时白色，逐渐变成浅黄色，到下午变成红色或玫瑰色，第二天变成红紫色，最后变成褐色，这是花瓣里含有多种色素，随着光照和温度变化而变化的缘故。蒴果圆球形，叫棉铃或棉桃。成熟时自行裂开，形成一个自絮球，叫棉絮。
栽培的棉花一般有4种：一种是陆地棉，原产于墨西哥一带，19世纪传到我国，是目前主要的栽培品种；一种是海岛棉，又叫埃及棉，在我国有几十年栽培历史；一种是非洲棉，又叫草棉，是从阿拉伯经由中亚、西亚传到我国西北地区，现种植已很少；另一种是亚洲棉，又叫中棉，是由印度经海道传入我国南方，是我国长期广泛栽培的品种。
最早栽培棉花的国家是印度。在5000多年前的印度古墓中发现过棉织物。3400年前的印度古诗，2700多年前的印度梵书法典中，对棉花都有记载和描述。
棉花，古称吉贝，后来又叫它“木棉”（不是木棉科的木棉、英雄树、攀枝花）。东汉时期，我国已栽培棉花了，云南地区的少数民族已经能生产出一种以棉花为原料的白迭花布。宋代，棉花的种植更广了，“嘉树种木棉，天何厚八闽”，这里说的木棉就是棉花。
宋人苏可叔的《木棉诗》写出了一幅充满浓厚生活气息的机杼织布场景：“车转轻雷秋纺雪，引弯半月夜弹云；衣裘卒岁吟翁暖，机杼终年织妇勤。”
棉花喜温，它的叶瓣呈掌状浅裂，随着阳光转移，因此欧洲人把棉称为“太阳的孩子”。
棉花的用途很多，它的纤维可用于制作衣被的原料；棉花的叶子里能提取柠檬酸、苹果酸和刺激植物生长的物质；对棉花秸进行浓缩，就能成为喂养家畜、家禽的饲料；而从棉籽中又可得到能食用的蛋白质。