历史上有一个传说，隋炀帝不远千里来到“烟花三月”的扬州看琼花，这几乎是家喻户晓的事儿了。有诗说：“彼扬一株花，四海同无类”，说明琼花是扬州特有的名花。
《隋唐演义》把“琼花”蒙上了神话的色彩，说琼花是一位仙人将一块白玉“种”出来的。还说，隋炀帝带领嫔妃同去观赏时，一阵狂风，把琼花的花瓣都吹落了，当然也就谈不上观赏了。
琼花究竟是什么？据《扬州府志》、《朱显祖琼花志》记载，琼花是极为珍异的植物。从前，扬州后土祠有一株，相传为唐人所植，它的叶子柔平莹泽，花大瓣厚，颜色淡黄，清香馥郁。宋代庆历年间，欧阳修任扬州太守时，曾经在蕃厘观这株花下建造过一座“无双亭”，由此扬州琼花名扬天下。后来，有人将琼花移往开封和杭州皇宫内，因不服水土而送回原址。
《齐东野语》记载：“扬州后土祠琼花，天下无二本，绝类聚八仙，色微黄而有香……”因此，从史料来看，所谓“琼花”，又叫聚八仙，也就是植物学上绣球花属的八仙花、绣球花。
宋高宗时，金兵南侵，攻占扬州时，将琼花主干拔走了。
可是，在劫后余生的琼花根旁，吐出新芽，由道士金大宁精心护养，恢复原状。可惜到了南宋亡国的那年（1279年），琼花突然枯萎，灭绝了。
后来，道士金丙瑞用“聚八仙”补种在原处，因此元代以后扬州的琼花，实际上都是“聚八仙”。
历史上的琼花究竟何样，至今无法考证。但根据传说和史料来推测，可能是八仙花这类植物的变异品种，色香卓绝，令人钟爱。
大明寺有一株300岁的琼花，古株依旧十分繁茂。每年5月，琼花盛开，8朵白色的小花，每朵5个花瓣，聚在黄色花蕊的周围，满枝洁白，雅淡端庄，不同尘俗。入秋以后，枝叶浓绿，果实殷红，仿佛串串玛瑙悬挂在枝头。