关于虞美人，有这样一个传说：公元前200多年，秦朝灭亡后，项羽和刘邦争夺王位，汉军、楚军连年征战，最后，楚军兵败，被汉军围困在垓下，在四面楚歌声中，项羽自知兵败，难以突围，他同自己心爱的美人诀别，要她自己去寻找生路。虞姬表示，活着同大王在一起，死也要追随大王而去。接着，她从项羽腰间，拔出宝剑，向颈一刺，顿时血流如注，香消玉殒。虞姬的鲜血，流在地上，不久就长出了一种鲜艳美丽的花。后来，人们便叫它为“虞美人”。
这只是一种传说罢了。可是，每当花开时节，虞美人含苞待放时，花蕾低垂，仿佛是古画中低头沉思的少女；待到花儿盛开时，鲜艳纤弱的花朵，随风飘摇不停，宛如下凡的仙女。
虞美人为一二年生直立草本，分枝纤细，株高30～90厘米。
叶互生，羽状深裂，裂片披针形，有粗锯齿。夏季开花，花苞椭圆形，单生于茎的顶端。未开前，花蕾下垂，细瘦的茎像被压得直不起腰来；等到花朵开放，花茎便一反常态挺立向上。这时候，长有软刺毛状的两枚萼片便自动脱落了。
虞美人的花瓣，一般是4片：两大两小，作了巧妙的镶嵌和搭配。花儿轻薄如纱，半透明状，色彩鲜艳，有朱红、紫红、深紫、白色和粉红，瓣端闪现白色的光彩，衬以瓣基的深色紫斑，美丽极了。除单瓣花外，还有重瓣品种，并有许多复色变化，如白边红花，红边白花等间色品种。
虞美人的花茎显得很纤弱，花朵却较大，只要有微风吹拂，它就“头重脚轻”地摇荡着。宛如蝶翅扇动，姿态娇娆。
每一茎虽然只开一朵花，花期只有2天左右，但是由于茎数众多，所以花儿也多。此开彼谢，倒也是繁花朵朵，十分喜人。它雄蕊多数；子房圆球形。蒴果呈截顶球形，成熟时，在它辐射状柱头的下方，有一轮孔裂容易裂开。种子很多，却很细小，被风轻轻吹摇，便从孔裂中撒出来。