葛和沙葛，都是豆科藤本植物，既可作蔬菜，又可当做粮食。
葛原产于中国，各地都有出产。藤本有块根。复叶，小叶3片，下面有白霜，顶小菱叶，托叶盾形。夏季开花，蝶形花冠，紫色，总状花序。荚果带形，密生黄龟粗毛。葛藤攀缘而上，爬满栅架，像一顶绿色的大伞。它通过光合作用吸取养分，长出纺锤形或粗棒形的块根。块根含淀粉，人们食用的就是块根。
葛在古代用作药物，它的块根是一味中药，叫作葛根。
《本草纲目》中说，葛根解烦止渴，解毒清热，驱除郁火。民间传说，杨贵妃在被选入宫之前，面部突然长出红疹，后来，在一位采药老人的帮助下，用葛粉和水涂抹，很快痊愈。医书上确有葛粉能治热疮的说法。
到了近代，葛被用作蔬菜。广州的葛扣肉这道菜，吃起来肥而不腻，甘香味美，是喜筵上的佳肴；“粉葛鲮鱼汤”，汤色变红，是秋冬时令汤肴。
葛有“大叶”和“小叶”两种。“大叶”种含淀粉多，肉质较好，煮熟后粉多松软，受人喜爱。“小叶”种含淀粉少，肉质味甜，吃来爽口，各有千秋。
沙葛也靠竹木攀缘而上，从枝茎到叶柄都长有茸毛，它生命力很强，对自然环境要求不严，扎根较深，粗生快长。葛的基部虽然长有许多根须，但只有主根才能膨大成为块根。
沙葛的老家在印度，100多年前，从印度来到中国落户，很快就在长江流域以南地区广泛栽培。由于沙葛既能当蔬菜，又能当果实，还能作粮食，因此，它的足迹已经遍布全世界热带、亚热带地区。
最早，人们只是把沙葛烧煮了吃，后来发现它肥嫩清脆，多汁肥甜，生食也很可口，夏天吃食后，十分凉爽，暑气顿消，因此人们叫它“凉薯”、“地瓜”。