北国红豆是指一种杜鹃花科植物的果实而言,植物名越桔,又叫红豆或牙疙瘩。这是一种常绿灌木,地下茎长匍匐,地上茎仅高约10厘米。叶革质,椭圆形,长1~2厘米,宽8~10毫米,顶端微缺,基部楔形。花数朵组成总状花序,花两性,花小形,花冠钟状,白色或水红色。浆果圆球形,直径约7毫米,熟时鲜红色。此种果因鲜红美丽,小巧玲珑,人们把它比作南方的红豆。上述越桔的果可以生食,也可以造果酒。其味酸甜,据说酿酒时出酒率达90%。根据化学分析,新鲜果实中含糖约8.57%,另外还有类胡萝卜素、番茄红素、玉蜀黍黄素、胡萝卜素等许多成分。它的开花期在6~7月,果熟期在8月。
越桔分布于东北地区的吉林和黑龙江省。此外还有内蒙古东部和新疆。喜欢生在针叶林和针阔叶混交林下,在高山苔原上也有。在长白山海拔1000米以上的林下多成群落,结果成熟时,绿叶丛中衬托出一点点鲜红色的果实,煞是好看。
南国红豆比北国红豆更有名。主要由于唐代诗人王维的《相思》诗云:“红豆生南国,春来发几枝,愿君多采撷,此物最相思。”此诗传诵至今,牵动了多少人的心。因为豆粒小而鲜红美丽,似代表了一种赤诚的心。年轻人以红豆作为定情之物,或以红豆寄赠,代表思念的心情。甚至由此而引发出美丽的传说故事。
红豆一般认为是豆科红豆属中红豆树的种子,这是一种落叶乔木。高可达20~30米,胸径可达1米。羽状复叶,小叶5~9个,长卵形或矩圆倒卵形,长达12厘米,宽达5厘米。
还要注意的是通常还有一种叫红豆或红小豆、赤豆的,与上述红豆风马牛不相及。后者虽也是豆科植物,但为一年生直立草本。羽状3小叶,花黄色,荚果圆柱形,种子6~10粒,矩圆形,赤红色,人工栽培,种子供食用,北方的红豆粥或豆沙包的馅即用之,为著名食品。