玉米是禾本科一年生草本。茎秆粗壮，圆柱形有节。叶互生，长而宽大，披针形。花单性，雌雄同株，雄花是圆锥花序，着生在茎秆顶端，通常叫作天花；雌花是肉穗花序，着生在叶腋间，穗轴上着生成对排列的小花。颖果有黄、白、红、紫及花斑等色。玉米，又叫玉蜀黍、玉茭、金黍、玉麦、粟米、包粟、包谷、包芦、棒子、珍珠米等。
玉米原产于中美、南美洲，已有5000多年的栽培历史，传入我国也有400多年了。玉米同小麦一样，是世界性的粮食作物，在我国的栽培面积仅次于水稻和小麦。
最早，科学家认为玉米是由中美洲的一种叫大刍草的植物进化而来的。理由是，现代玉米同大刍草的亲缘关系较近，都有10对同原染色体，并且它们之间可以自由杂交。以后，考古学家发现有许多证据表明玉米比大刍草出现要早，引起激烈的争论。
有人说，玉米是从大刍草的雄穗，通过“灾难性的性演变”而产生的；也有人说，栽培玉米的祖先是野生有稃玉米，而大刍草反倒是由玉米进化而来的。也有的说，现代玉米的祖先是多年生大刍草和原始玉米杂交成的。
玉米一直是印第安人的主要粮食。早在新石器时代的原始农业中，印第安人首先栽培了玉米。考古学家们还在墨西哥、秘鲁和智利的古墓葬、古遗址里发掘到玉米的植株和果穗的遗迹，还有一些陶器，上面有玉米的图案纹饰以及用黄金、陶土和玉米穗做成的玉米神。每年，印第安人都要举行隆重的传统节日，人们盛装列队，载歌载舞，虔诚地向玉米神致敬；有的部落还以“玉米”来命名。
玉米按播种期不同可分春玉米、夏玉米和秋玉米。子粒供食用，含有丰富的蛋白质和不饱和脂肪和卵磷脂，能预防动脉硬化症，也是治疗血液中胆固醇升高的药品。工业上可制淀粉、酒精、塑料等；秆、叶、穗可作青饲或青贮；花柱和根、叶都可供药用。