咖啡原是一种野生植物，它的发现是很偶然的事。埃塞俄比亚咖法省的小镇“凯夫”地方，有个牧羊人，在一天晚上发现一群山羊不肯进羊栏睡觉，反常地爬上高地，蹦蹦跳跳的。第二天，牧羊人跟随羊群来到草地，看到羊群正在咀嚼一种小灌木的绿叶。他顺手把这小树投进刚燃起的火堆中。
忽而，他闻到一股芬芳的香味，仔细辨认，那香味来自快要烧焦了的果实。于是，他好奇地摘下一颗，送进嘴里。它虽然有些苦味，可是味道却很好，于是又一颗颗送到嘴里。吃后，他顿时感到精神兴奋，回家后迟迟不能入睡。
新奇的消息传开了，人们就替这种野生灌木取了个名字“凯夫”。咖啡两字就是从它转音而来的，阿拉伯语的意思是：“理想的欢乐”。
埃塞俄比亚隔红海同阿拉伯半岛相望，萨巴（今也门）人经常渡海到埃塞俄比亚去经商，把咖啡带回也门。6世纪，也门人开始种植咖啡树，培育出阿拉伯种咖啡，驰名世界。由于生产咖啡能赚大钱，也门曾在很长的时间内严禁种子外传，凡是出售的咖啡豆，都要用水煮过。
禁止种子外传是没法持久的，相反的，咖啡却像一股风似的向四处传播开去。先是传到了伊斯兰教圣地麦加、麦地那，然后扩大到波斯、叙利亚，再传到埃及。
咖啡最早并不是作为饮料的，而是磨成粉，搅成糊状，当做一种食物。阿拉伯人外出旅行时，行囊中只带一些椰枣和咖啡。
咖啡作为饮料，15世纪《亚丁城》一书中就有记载：有个回教法典说明官，终日昏昏欲睡，他依赖饮咖啡来振奋精神。
第一个咖啡馆设在君士坦丁堡，后来，当年的奥斯曼帝国的土耳其人，把咖啡传播到意大利，在威尼斯也开设了啡咖馆。人们由于猎奇，尝试饮用咖啡，曾招致神父的反对，并立即禀告教皇奇利文八世，要求下令禁饮咖啡。可是，当教皇亲口品尝了咖啡以后，不仅没有禁饮咖啡，而且还对咖啡进行洗礼，把它列为教徒饮料之一。