罂粟、古柯、大麻被称为世界三大毒品植物。
罂粟属罂粟科罂粟属，本属有许多种，以罂粟这个种最为著名。是一种一年生草本植物，茎直立，高达1.2米，叶片长圆形，长达20厘米，宽达15厘米，基部心形，边缘有不整齐的缺刻或为粗锯齿乃至稍呈羽状浅裂。花单生于茎顶端，花大美丽，直径达10厘米，有4个花瓣，有时花瓣多，有白色，粉红色，红色或紫色等。雄蕊数目多，雌蕊含心皮多数个，合生，没有花柱，柱头的样子特殊，呈放射状位于子房顶部。果实球形，颇大。成熟时在果实近顶部处环绕许多小孔状裂，种子又细又多。罂粟原出于欧洲南部，现已广布世界各地栽培，为著名毒品植物之一，也作药用。
罂粟的毒性物质在它的未熟果实的乳汁中，乳汁含生物碱，在罂粟花瓣落后约十来天之后，用刀划破其未熟果皮，就有乳液渗出，待其干后变硬再刮下来就是生“鸦片”，气味强烈。生鸦片再经烧煮和发酵就成了熟鸦片，吸毒者吸食的就是熟鸦片，吸食时，有强烈的香甜气味。鸦片是一种很好的镇静止痛药。其有效成分为“吗啡”，大约含量为7％～14％。可以提取出来，从罂粟的茎秆中也可提出吗啡。鸦片、吗啡如果是正当医疗为目的而用之，是允许的，但超出此范围用药，反复使用以致发生耐受性、身体依赖性和精神依赖性，造成精神混乱和产生异常行为，一方面有害滥用者的身体健康，另一方面又带来严重的社会问题。
1898年，德国人从吗啡中又提炼出镇痛效果更好的新药，名叫“海洛因”，海洛因比吗啡更加危险，因为它的成瘾性、药效比吗啡高出2～3倍。1912年在荷兰海牙召开的鸦片问题大会上，与会各国一致要求管制海洛因的制造和严禁贩运。吸食海洛因久之就中毒深了，表现症状就是瞳孔极微小，皮肤发黑，呼吸极慢，终至呼吸中枢麻痹而死亡。