白驹过隙，迎来了一九七七年，秋天。
常言道：小时是兄弟，长大各乡里。三个小伙子除了一起跟师父习拳练武之外，早已各有各的生活方式。九月份开学，毕自强上初三了；陈佳林是从小跟着奶奶长大的，因无人管教，放任自流，十三、四岁就开始混迹社会，自谋生计去了；田志雄脑瓜子笨拙，对读书也没多大兴趣，没上初二就自动缀学了。为了生活，他每天跟着叔叔拉板车当搬运工，只凭一身力气去挣口饭吃。渐渐的，这三个师兄弟不在是整天凑在一块儿，而是聚少分多，各奔东西了。
这天恰逢周末，是胡大海四十岁的生日。过了中午，三个弟子先后来到师父家祝寿。陈佳林第一个进门，笑吟呤地拎来了一条三斤多重的大草鱼。前脚接着后脚跟，随后，毕自强乐呵呵地拎来了两瓶桂林“三花”酒。仿佛就像事先约好似的，田志雄也大大咧咧地走进来，神气活现地提着半斤猪肉和一斤“猪下水”。
整个下午，兄弟三人在厨房里给师母打下手帮忙。杀鸡的拔毛，拿刀的切肉，端盆的洗菜，烧火的添柴，他们有条不紊地忙乎了好一阵子。傍晚，胡大海下班回来了。在院子里，他看到的石桌上早已摆好了茶具。三个徒弟谁手上的活儿忙完了，也会忙里偷闲地过来陪师父品茶聊天。
这时，胡小静嘴里哼着歌曲，小脖上飘着红领巾，肩上背着小书包，一蹦一跳地放学归来了。那只大黄狗一见胡小静进了院子，也不知从哪个角落里窜出来，在她面前讨好般地狂摇着大尾巴。
胡小静走路时的身子东倒西歪，十分欢喜地晃悠到胡大海面前，咧着小嘴儿朝父亲“嘿嘿”一笑，抬腿跪在一圆石凳上，把小书包往石桌上一甩，就往外掏课本、作业薄和铅笔。嗨，她刚上小学一年级，家庭作业不少呢。遇到一些弄不懂的问题时，她便张牙舞爪地伸出一双小手猛扯身旁的父亲，东一句、西一句地提出许多实摸不着边际的问题。很快，胡大海就被这宝贝女儿给问得晕头转向了。他哑口无言，干脆地放下手中小瓷杯，向女儿呶了呶大嘴巴，又频频地使着眼色，示意她去找毕自强请教。胡小静也不含糊，突然从石凳上跳下来，一边嘴里叫嚷着“大哥哥”，一边飞箭般地冲进厨房里，不由纷说，把毕自强生拉硬扯地拽了出来，让他坐在她身边辅导那些让人头痛的算术难题……
祝寿的家庭晚宴开始了。在小院的葡萄棚架下，胡大海一家四口和三个弟子一起围着石桌而坐。桌上摆满了各式各样美味佳肴，香气喷喷，诱人胃口。三个弟子一同站了起来，恭恭敬敬地先给胡阿婆敬酒，轮着又上前给师父和师母敬酒。之后，大家开开心心地拿起筷子，品尝着一家人欢聚一堂的无比喜悦和欢乐。
那只大黄狗趴在葡萄棚架下的空地上，正在全神贯注地啃咬着一块很大的猪骨头，咀嚼得津津有味，似乎它比任何人都更快活。
天色渐渐抹黑了，满天的繁星眨巴着小眼睛正在闪烁。只见胡小静小跑似地窜到墙角边，跳起伸手拉亮挂在葡萄棚架上的那只灯泡。酒足饭饱后，徒弟三个人各自轮番上场，演练了一路拳脚助兴。胡大海也趁着酒兴，为弟子们演示了一套“地滚拳”。最后，胡小静也不甘寂寞，以巾帼不让须眉的架势，自告奋勇地出场了。她有模有样地演练一些拳脚招式，可差不多都属她自创的“擒拿手”，但却赢得大家一片欢笑声和鼓掌声。
当晚，胡大海向弟子们郑重宣布：今天起，你们满师了。
翌年，全国各地举行了自“文革”后第一次中考。毕自强考上第六中学高中部。这时，他在心里已确立了考大学的目标，花在学习上的时间越来越多，而到师傅家里练拳的时间越来越少。渐渐的，他每个月只是抽出两、三个晚上去师父家里坐坐，看望一下。胡大海很欣赏毕自强有考大学的志向和出人头地的信念，夸赞他是一个有雄心壮志的人，还引用了“万般皆下品，唯有读书高”、“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”等古训来激励他发愤读书，争取日后“金榜提名”，一举考上大学。
1978年，改革开放正在翩翩走来，它给全国人民带来了崭新的希望。大学恢复高考招生制度后，学校的风气和环境也彻底地改变了模样。中学已不再花大量时间去“学工”、“学农”、“学军”了，而是让学生们把主要精力放在学习文化知识上。
高中两年时间里，毕自强有了新的生活，新的朋友，新的理想。他与同桌叶丛文，以及廖明超、刘云锋、何秋霖等同学建立了志同道合、相互勉励的深厚友谊。如此一来，毕自强与早已混迹社会的二师弟陈佳林和早年就辍学打工糊口的三师弟田志雄凑在一起的机会则变少了，甚至是一、两个月才能见上一面。
人生变化多端，往往人算不如天算。毕自强苦读了两年高中，应届毕业那年高考却未能如愿。时过境迁，高中毕业后，同学们都已各奔前程去了。他因家庭生活困难的缘故，无奈接替了父亲退休后的工作岗位，进南疆机械厂当上了一名学徒工。
一天下午，机械厂不知什么原因停电，工人们都提前下了班。毕自强已有很长一段时间没见两个师弟了，很想与他们聚一聚、聊一聊。他骑着一辆自行车从厂里出来，路经中华路并拐进了火车站货场四号门。平时，这里是田志雄拉板车的主要歇脚地。
在几辆运输货车和一些货物堆之间，那些衣着污浊的搬运工人正在干苦力活，一个个用肩膀扛麻包袋，背负重物，步履艰难。他们挥汗如雨，往返不停地搬卸着车辆上的货物。
在卸货场里，毕自强转悠了好一会儿，拉住一位搬运工向他打听田志雄。这位搬运工好奇地将毕自强打量了一番，放下扛在肩上的麻包袋，用垫肩布擦抹了一把脸上的汗水，领着他绕过一个高大的货物堆，用手朝十几米外的一棵树荫下指去。只见一辆木板车上孤零零地打横着，一个衣冠不整的壮汉仰躺在木板车上一动不动。那人用一个破草帽遮着头脸，正在呼呼大睡呢。