《史记·孝文本纪》记载：汉文帝十四年（前166）冬季，匈奴谋划入边塞为寇，进攻长城防线上的朝那塞（在今宁夏固原），杀死北地都尉卬。汉文帝于是派遣三位将军屯兵陇西（郡治在今甘肃临洮）、北地（郡治在今甘肃庆阳西北）、上郡（郡治在今陕西榆林南），又以中尉周舍为将军，郎中令张武为车骑将军，驻军渭北，集结了战车千乘，骑兵十万。汉文帝亲自劳军，进行战前鼓动，宣传军纪，给予军吏卒赏赐。
汉文帝甚至要亲自以统帅身份率军进击匈奴。群臣劝谏，都不听从。后来皇太后出面强行阻止，汉文帝才被迫放弃了这一主张。
此次“帝欲自将击匈奴”，执意亲自率军出征，甚至“群臣谏，皆不听”，直待皇太后亲自施加压力方才劝止的情形，反映了汉文帝抗击匈奴的决心，也反映了汉文帝的性格特征。
这位以“布德偃兵”著称的帝王，其实内心也满怀着勇武精神。