汉文帝后七年（前157）六月己亥日，汉文帝崩于长安未央宫。六天之后，乙巳日，群臣上尊号曰“孝文皇帝”。三十二岁的太子刘启在高庙举行即位仪式。两天后，在丁未日这一天，袭号为皇帝。
历史进入了汉景帝时代。
《史记·孝文本纪》在关于汉文帝事迹的最后记载中，引录了汉景帝在即位四个月之后的第一道诏书。其中确定为孝文皇帝庙为《昭德》之舞以宣明其盛德，同时要求有关机构讨论纪念汉文帝的礼仪。诏书中对于汉文帝的颂词，是饱含诚挚之情的：“孝文皇帝临天下，通关梁，不异远方。除诽谤，去肉刑，赏赐长老，收恤孤独，以育群生。减嗜欲，不受献，不私其利也。罪人不帑，不诛无罪。除宫刑，出美人，重绝人之世。朕既不敏，不能识。此皆上古之所不及，而孝文皇帝亲行之。德厚侔天地，利泽施四海，靡不获福焉。”诏书说，汉文帝开通社会交往的路径，对僻远地方也不歧视；除诽谤之罪，废肉刑，关照社会弱势群体；生活俭朴，不求私利；司法公正，消灭了冤狱；除宫刑，出后宫女子，表示人性关怀；汉景帝刘启通过对于汉文帝行政风格的全面肯定，实际上向世人宣示了自己的施政方针就是对汉文帝时代的政策的全面继承。
丞相申屠嘉等随即上书报告了关于如何纪念汉文帝的讨论结果：“臣谨议：世功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝，高皇庙宜为帝者太祖之庙，孝文皇帝庙宜为帝者太宗之庙。天子宜世世献祖宗之庙。郡国诸侯宜各为孝文皇帝立太宗之庙。诸侯王列侯使者侍祠天子，岁献祖宗之庙。请著之竹帛，宣布天下。”汉高祖刘邦被尊奉为始取天下的成功帝王，汉文帝刘恒被尊奉为始治天下的成功帝王。
继承帝位的刘启已经过了而立之年。经过多年的读书和思考，以及旁观汉文帝行政时对以往的反思和对未来的设计，在汉文帝政治成功的基础上，他内心应当已经具有了治理天下的比较成熟的比较系统的构想。