柳宗元的卓越政见、先进的历史观和文学主张，与他朴素的唯物论思想是密切相关的。他在为屈原《天问》所作的著名《天对》中，探索自然现象，认为宇宙最初“惟元气存”，一切现象都是自然存在的，“无功无非”，“非余之为”，表现出唯物主义的宇宙观。他在《贞符》中断言：“唐家正德受命于生人之意”，没有什么“赏功罚祸”的天意存在其中，“受命不于天，于其人；休符不于祥，于其仁”。柳宗元用无神论的历史观来观察一切礼乐刑政，是对那些迷信天命神意观点和做法的有力批判。在《时令论上》、《断刑论下》、《非国语》、《天爵论》、《天说》等论文中，系统地发挥了无神论的历史观。
柳宗元的人生，正如韩愈在《柳子厚墓志铭》中所说“斥久”、“穷极”。正因为被排斥打击时间久了，仕途困窘，政治抱负难以施展，壮志不伸到了极点，虽初衷不以文学取名誉，最终却成就了“经国之大业，不朽之盛事”。柳宗元一生的文学创作极其丰富。除诗歌以外，散文成就尤其显著。他的散文大体上分为论说、传记、杂文寓言和山水游记四类。
论说文内容充实，思想深刻，逻辑严谨，说理透辟，笔锋犀利，气势贯通，富于论辩性。代表作品有《封建论》、《“六逆”论》、《时令论》、《非（国语）》等。
传记文叙事细腻，结构严整，富于想象夸张，往往带有寓言成分，写景状物十分精致。《捕蛇者说》是一篇似传记而兼有杂文特点的论说文。文章写蒋氏三代人，宁肯死于捕蛇而不肯死于苛政的悲惨事例，辛辣地揭露和嘲讽了民生凋敝、酷吏鱼肉乡里的黑暗现实，深刻地揭示了当时社会的矛盾，批判现实的精神十分突出。《种树郭橐驼传》通过写郭橐驼善于掌握种树规律的记叙，用“种树之道”。譬喻“为政之理”，从而揭露和谴责了当时的弊政：“长人者，好烦其令，若甚怜焉。而卒以祸。”柳宗元写此文的目的最后点明，“以为官戒”。《童区寄传》，写一个12岁的儿童区寄机智勇敢地杀死两个人贩子的故事，在歌颂智勇双全、富有抗争精神少年英雄的同时，无情地揭露了当时社会买卖人口、贪官纵暴的黑暗现实。《段太尉逸事状》、《宋清传》、《梓人传》也都写得各具特色。柳宗元的传记文。多取材于被压抑的社会下层人物，却不受真人真事的束缚，其中往往穿插一些作者的想象、夸张来表达主观意图。因此，传记文情节曲折，人物形象生动逼真，兼有寓言和传奇色彩。
杂文寓言多为柳宗元被贬谪永州以后的作品。由于统治黑暗，政治腐败，作家采用寓言的形式讽刺时政，文章短小警策，寓意深远，表现出杰出的讽刺才能。《三戒》是著名的讽刺小品文。《临江之麋》，写麋深得主人宠爱，“犬畏主人，与之俯仰甚善”，想吃麋而不敢。3年以后，麋离开了主人外出，外犬“见而喜且怒，共杀食之”。文章尖锐地讽刺了那些依仗权贵势力而得意忘形的小人。《黔之驴》则是外强中干的小人的写照，嘲讽他们，“形之庞也类有德，声之宏也类有能”其实是无德无能的蠢驴。《永某氏之鼠》把那些自以为“饱食而无祸”的人比做老鼠，指出他们“为态如故”，以“饱食无祸为可恒”，那就一定会遭到被彻底消灭的惨祸。《蝜蝂传》以寓言的笔法，生动形象地刻画了那些贪得无厌的人：
得遇物，辄持取，仰其首负之，背愈重，虽困剧不止也。其背甚涩，物积因不散。卒踬仆不能起。人或怜之，为去其负。苟能行，又持取如故。又好上高，极其力不已，至坠地死。
蝜蝂的死亡是一个具有社会意义的悲剧，短短百余字，蝜蝂一类的典型人物跃然纸上，平常之中显示出深刻的意蕴。
《罴说》通过“能吹竹为百兽之音”的楚国猎人，最后弄巧成拙反被罴吃了的可悲下场，对弱肉强食的现象和“不善内而恃外者”进行了尖刻有力的抨击，他们就像楚国猎人一样终无好下场。柳宗元的寓言杂文写得极其成功，他善于体情察物，捕捉平凡常见的事物特征，加以想象和夸张，创造出生动的形象。柳宗元所创作的寓言成为一种独立的完整的文学作品，对寓言文学的发展，做出了贡献。
山水游记，是柳宗元散文中最富有文学色彩的作品。他的山水游记不同于前人，在写景状物中寄寓着自己的不幸遭遇和对现实不满的抑郁情怀。文笔简洁明快，语言秀丽清新，富于诗情画意，是其山水游记艺术的突出特色。《永州八记》是柳宗元山水游记的代表作品。《钴鉧潭记》描绘钴鉧潭的位置和形状、潭水来源和流动状态、悬泉的声音、周围的景物。在叙述购得这一胜景的由来同时，也反映了“官租私券”对百姓的盘剥，以及在贬谪生活中不能忘怀“故土”的郁闷之情。全篇语言生动简洁，写景与抒情相融合。《至小丘西小石潭记》写水“清冽”，写“全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻，为屿，为嵁，为岩。青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。潭中鱼可百许头，皆若空游无所依”。在简短的文字里，极尽写景状物之妙，从潭水、岸势、岩石写到树木、游鱼，或动或静，由景及情，写得细致而有情趣。《钴鉧潭西小丘记》把一个普通的小丘，描绘得生动异常。“其石之突怒偃蹇负土而出争为奇状者，殆不可数，其嵚然相累而下者，若牛马之饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山。”山中无生命的石头，经柳宗元指点勾画，仿佛都有了血肉灵魂。他写如此奇美的小丘却被“农夫渔父过而陋之”，实在是感叹自己的不幸遭遇。他对小丘的美好被发现表示欣慰，寄寓了他的难言之隐。正如清人何焯《义门读书记》所说：“兹丘犹有遭，逐客所以羡而贺也，言表殊不自得耳。”柳宗元写山水游记，文笔简练而又生动，描写细致而又有神韵色泽。语言“清莹秀澈，锵鸣金石”。实为游记散文的典范。它不仅有高度的艺术审美价值，而且有相当深刻的思想认识价值。
柳宗元不仅是唐代散文大家，也是一位优秀的诗人。他的诗大部分是被贬永州、柳州时所作，内容多抒发自己悲愤郁闷和离乡去国的情思。著名诗篇《登柳州城楼寄漳、汀、封、连四州》：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡。
柳宗元写此诗寄给同贬的4位朋友，不仅表现自己离乡别友的悲苦心情，也流露出对时事的忧伤和处境险恶的恐怖心情。柳宗元的山水诗也写得情致委婉，具有高超的艺术境界。名篇五言绝旬《江雪》历来为人们所传诵。
柳宗元的诗文处处显示出清峻高洁的品格，流露出被贬的幽愤。
唐人小说《传奇》
唐代传奇是唐代作家用文言文有意识创作的短篇小说，“叙述宛转，文辞华艳”。称为“传奇”，始于晚唐裴铏的《传奇》一书。宋朝以后，人们便用“传奇”来概称唐人小说了。
唐代传奇的兴起和发展是有原因的。首先是社会生产力的发展，促进了城市经济的繁荣，为传奇小说提供了丰富的素材，由单纯的谈神说鬼，发展为反映复杂的社会生活。随着商品经济的发达，市民阶层兴起，为了满足市民们对文化娱乐的需要，产生的“市人小说”为文人的传奇提供了新的思想内容和艺术方法。其次是当时社会风气促进了传奇的写作。唐代以诗文取士，也看社会名声，士子入京应试，先拜名公，呈献诗文，希望得到赏识，这诗文叫“行卷”。后来名公不想看这些滥诗文了。于是，人们就用传奇文作“敲门砖”，使名公耳目一新，果然奏效。这种风气加上唐代社会佛道教义、神怪传说流行，传奇创作于是兴盛起来了。其三是文学本身的发展结果。六朝时期的志怪为唐传奇的兴盛做了准备。唐代的诗歌散文的繁荣也影响了传奇的写作，唐代民间文学也为唐代传奇的写作提供了素材。初唐传奇承袭六朝志怪余絮，“征异话奇”，代表作家作品有王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》、张文成的《游仙窟》。中唐传奇创作蔚然成风，出现了兴盛局面。代表件品有《霍小玉传》、《李娃传》、《柳毅传》、《莺莺传》等。晚唐传奇作品数量很多，并出现了传奇专集。有牛僧儒的《玄怪录》、牛肃的《纪闻》、裴铏的《传奇》等。现存唐代传奇单篇作品40余篇，专集40余部，多收在宋朝初年编的《太平广记》一书里。《文苑英华》、《太平御览》、《全唐文》等总集类书里也收载了一些作品。
王度的《古镜记》是现存唐传奇最早的一篇。故事内容是记述一面古镜降妖、伏兽、显灵、治病以及反映阴阳变化的各种灵异，透露出一些社会动乱和民间疾苦的影子，主要是宣扬迷信和天命至上的思想。
无名氏《补江总白猿传》写梁将欧阳纥的美妻被白猿劫走。欧阳纥率兵入山，捕杀白猿，而妻子已孕，生子如猿，聪悟过人。作品内容仍是搜奇猎异。但是，写欧阳纥失妻之痛，寻妻之苦，夺妻之险，也表现出他对妻子的挚爱。后人认为是“唐人以谤欧阳询者”。用小说影射真人，以达到人身攻击目的之恶习，殆从此始。
张鷟《游仙窟》唐时传到日本，近人抄录带回中国。作品自叙奉使河源，途中投宿仙窟。与神女邂逅交接的故事。实际是轻薄文人纵酒狎妓生活的再现。他还写了一些故事，其中《隋文帝狮子骢》，通过狮子骢初到长安时的神骏和后来流落磨坊时的憔悴，寄寓了英雄末路的感慨。
沈既济《枕中记》写卢生在邯郸逆旅中，借道士吕翁的青瓷枕入睡，梦中经历了他生平热烈追求的“出将入相”生活。一旦惊醒，还不到蒸熟一顿黄粱米饭的工夫。于是，卢生大彻大悟，万念俱息。借以表现官场的现实十分逼真。
李公佐《南柯太守传》写淳于棼醉后入梦，被槐安国招为驸马，出任南柯太守，廉能称职，深受百姓拥戴。后来因为与檀罗国交战失败，公主又随之去世，于是，宠衰谗起，最后被国王遣送出城。淳于棼醒后惊异，寻踪发掘，才发现所谓槐安国、檀罗国原来都是蚁穴。从此，他深感人生虚幻，富贵虚浮。于是，栖心道门，不问世事。曲折地反映出一般封建士子热衷功名富贵的思想，也揭露了封建官场的险恶和争权夺利互相倾轧的丑态。
李朝威的《柳毅传》是一篇神话小说。写落第书生柳毅在泾河畔遇见洞庭小龙女。小龙女向他诉说了被夫家虐待的不幸遭遇。柳毅出于义愤，传信给她父亲洞庭君。洞庭君的弟弟钱塘君闻讯怒不可遏，杀了泾河龙王，救出了小龙女。经几度曲折，小龙女终于和柳毅婚配。这篇作品写人神通婚，揭示出封建社会妇女被压迫、受虐待的现实，表达出青年男女对幸福生活的追求。小说想象丰富，情节曲折，形象鲜明，富于浪漫主义色彩。在唐传奇作品中成就最高。
蒋防的《霍小玉传》也是一篇优秀的传奇之作。小说写陇西书生李益到长安参加考试，与妓女霍小玉相恋。后来，李益考中，授郑县主簿，临行时发誓要与小玉“死生以之，与卿谐老”。可是，赴任归家以后，另娶了贵族千金卢氏，将小玉遗弃。小玉临死前发誓：“李君李君，今当永诀！我死之后，必为厉鬼，使君妻妾，终日不安。”小说通过霍小玉的形象，表达了被压迫、受凌辱的下层妇女不肯屈服的反抗精神。
白行简《李娃传》写妓女李娃与荥阳公之子某生的爱情故事。李娃最初顺从鸨母的意旨，被迫抛弃了某生。当她看到某生在风雪中饥寒交迫的惨状后，痛自谴责，与鸨母斗争，挽钟馗仕女图救了某生。某生富贵后，李娃有感于封建门阀的压力，为了不妨碍某生的仕宦前途，忍痛割爱，悄然欲去。而先前置儿于死地的荥阳公此时认儿认媳，前倨后恭。人们看到：一个被世俗贱视的妓女却有高尚的品格，那道貌岸然的老爷，其肮脏的灵魂虚伪狠毒到了可怕的地步。《李娃传》告诉人们，门当户对的门阀婚姻原则是可以突破的。妓女也可以封为“汧国夫人”。这篇小说，思想超前，艺术很有特色，人物形象鲜明，情节波澜起伏，引人入胜，文笔清丽圆转，描写淋漓尽致，饶有生活气息。
元稹《莺莺传》写张生和崔莺莺一度相爱，终于负心背弃的故事。小说的女主人公崔莺莺。出身名门，深受封建礼教熏陶，是举止端庄、沉默寡言的大家闺秀。虽有强烈的爱情要求，却深藏心底。自己约张生来相会，又板着面孔斥责张生“非礼之动”。但是，强烈的爱情要求，使崔莺莺大胆地冲破了封建礼教的束缚，主动乘夜来到张生住所私会。表现出不同凡俗的反叛精神。然而，当她意识到张生将要抛弃她时，又无力抗争，听凭命运摆布。崔莺莺的形象刻画得真实动人，十分成功。张生的形象，有元稹自己的影子。他对崔莺莺始乱终弃，是封建制度下，醉心功名富贵的文人士子的真实写照。《莺莺传》写的是“才子佳人”的恋爱，深受文人喜爱，宋代以后，许多作品都是根据它敷衍而成的。
杜光庭《虬髯客传》，以杨素宠妓红拂女大胆私奔李靖的爱情故事为线索，描写隋朝末年，有志图王的虬髯客在“真命天子”李世民面前折服，出海自立的故事。意图在于宣扬李唐王朝的神圣，以期巩固动荡不安的统治。小说刻画虬髯客的豪爽俊伟，红拂女的勇敢机智，李靖的风流倜傥，生动活泼，“风尘三侠”的风貌跃然纸上。
袁郊的《红线传》，裴铏的《聂隐娘》、《昆仑奴》写知遇报恩的故事，带有神秘色彩。薛调的《无双传》也写一个感恩知己的人间侠士，王仙客与刘无双悲欢离合的故事。赞扬那种不以贫富而改移的忠贞爱情。牛肃的《吴保安》写一对患难朋友的深情厚谊，也十分动人。牛僧儒的《郭元振》写郭元振斩除猪魔，拯救无辜少女的故事，意在惩恶扬善，含有教训意义。
范仲淹与《岳阳楼记》
范仲淹（989—1052），北宋政治家、文学家，字希文，苏州吴县（今江苏省吴县）人。宋真宗大中祥符八年（1015）考中进士。宋仁宗天圣中任西溪盐官，建议在泰州修建捍海堰。当时，西夏（党项人建立的国家，位于今甘肃省和陕西北部及河套一带）国君赵元昊屡次侵犯宋朝边境。宝元三年（1040）进攻延州（今陕西省延安）。朝廷派范仲淹以龙图阁直学士和韩琦并为陕西经略安抚招讨副使，守卫西北边疆，抵御西夏入侵。范仲淹守边数年，号令严明，爱抚士卒，巩固边防。西夏人畏惧他，说范仲淹“胸中自有数万甲兵”，不敢进犯。当时边塞谣曰：“军中有一范，西贼闻之惊破胆。”宋仁宗庆历三年（1043），西夏讲和，范仲淹还朝，任枢密副使，又迁升参知政事。在政治上极力主张改革，力图创新。曾建议十事，要求在原有法制的范围内，作一些整顿的措施，包括限制以“恩荫”为官、选用干练人员、严格执行政令等项，又主张兴修水利，因遭到反对，未能实现，罢政后，出任陕西河东宣抚使兼陕西四路安抚使，历知邓州（今河南省邓县）、杭州（今浙江省杭州）、青州（今山东省益都县）。后赴颖州途中病逝。谥号“文正”。
范仲淹有《范文正公集》传世。他在古文创作上，富于政治内容。政论文《上执政书》表现了爱国爱民的政治态度。著名的《岳阳楼记》是其代表作品：
庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡。越明年，政通人和，百废俱兴。乃重修岳阳楼，增其旧制，刻唐贤今人诗赋于其上。属予作文以记之。
予观夫巴陵胜状，在洞庭一湖。衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯；朝晖夕阴，气象万千。此则岳阳楼之大观也。前人之述备矣。然则北通巫峡，南极潇湘，迁客骚人，多会于此，览物之情，得无异乎？