《西厢记》一经问世，便备受瞩目，元明时人称它为“杂剧之冠”“天下夺魁”，有人甚至把它与《春秋》相提并论。尽管王实甫《西厢记》的原本已经失传，但自明代以来，坊间出现了大量《西厢记》刊本，版本不下百种。清代以后，昆曲、京剧等各种地方戏都曾演出过《西厢记》，它对后来汤显祖的《牡丹亭》、孟称舜的《娇红记》和曹雪芹的《红楼梦》创作都产生过深远影响。剧中结尾唱出的“愿普天下有情人都成了眷属”的美好愿望，更是成为后世许多文学作品的一个永恒主题。
汤显祖与《牡丹亭》
传奇开始是用来指称唐代的文言小说，这些小说或讲历史故事，或叙世俗奇闻，大都情节曲折离奇。明代戏曲一般也称为明传奇，而明传奇最重要的代表是汤显祖。
汤显祖（1550—1616），生活于明代后期，字义仍，号若士，又号海若、清运道人，江西临川人。他出生在书香门第，21岁中举，28岁进京赴考时已是名满天下的才子。但是，因为不愿受高官罗致，不肯依附权贵，汤显祖得罪了当时的宰相张居正。1577年，汤显祖进京会试时，当时的首辅大学士张居正为了使自己儿子及第，又欲罗致一批青年才俊，一来显出自己礼贤下士的风度，二来可把英才收在自己麾下，三来以陪衬其子的学识，让天下人无话可说。张居正罗致的就有汤显祖及其好友沈懋学。汤显祖拒绝了邀请，而沈懋学则成了相府贵客。此次考试的结果是：汤显祖名落孙山，沈懋学状元及第，张居正的次子嗣修榜眼，一甲第二名。这次不第经历对汤显祖打击沉重，也给他以人生启悟。又过了三年，汤显祖四度进京会试，张居正的三儿子懋修也参加这次会试，又一再邀请汤显祖，然而汤显祖对张府的垂青仍很冷淡，且以“吾不敢从处女子失身也”回复张府的邀请，以标示自己人格清高。这一次汤显祖仍旧落第，张懋修则以一甲第一名赐进士及第，独占鳌头，荣登状元高位。张居正的长子敬修也榜上有名，同登进士之列。汤显祖四次考试均遭落榜，直到34岁才得中进士。他正直而有才干，任职于朝廷时，目睹官场腐败，便上书弹劾权臣、抨击朝政，被贬为县官。在任五年，他把县城治理得井井有条，政绩斐然，却又因触怒地方豪强而招致上司非议。汤显祖弃官而去，回归故里，潜心于戏剧及诗词创作，还亲自导演排练剧本，成为戏剧界的领袖。明代末年，不少人追随他的戏剧风格，形成了戏剧史上的“临川派”。
汤显祖流传下来的戏剧主要有《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》，因为这四部戏的内容都与梦有关，汤显祖又是临川人，故被称为“临川四梦”。这些剧作不但为我国历代人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。《邯郸记》据唐沈既济传奇小说《枕中记》改编，它的成就仅次于《牡丹亭》。主角卢生的一生揭示了封建大官僚从发迹直到死亡的历史，深刻揭露了封建官僚阶层的无耻和淫逸行径。《南柯记》据唐人李公佐传奇小说《南柯太守传》改编，与《邯郸记》一样，借以评议现实，但存有较多的虚幻色彩。《紫钗记》据唐人蒋防的传奇小说《霍小玉传》改编，但情节多有改动，如把小说中原来名义上是郡主而实为妓女的霍小玉改为良家女子，新科状元李益拒不参见卢太尉而被派到边境，也是小说中所没有的。汤显祖的这些粉饰，反映了他对现实的强烈不满。
汤显祖像“临川四梦”中尤以《牡丹亭》的成就最高，堪称绝世之作。汤显祖也自认为“一生四梦，得意处唯在《牡丹》”。此剧共55出，描写了杜丽娘和柳梦梅的爱情故事。贫寒书生柳梦梅梦见一座花园，花园中的梅树下立着一位佳人，说同他有前世姻缘。梦醒后，柳梦梅便经常思念这位女子。与此同时，南安太守杜宝之女名丽娘，春日从塾师读书，学到《诗经·关雎》章，不满塾师的陈腐说教，到后花园散步，见到满园春光，感叹年华易老，遂生伤春之感。回房便做了一梦，在睡梦中她见到一名书生，手持半枝垂柳前来求爱，两人幽会于牡丹亭畔。丽娘醒来后依梦中所记。在园中找到了一株梦中的梅树。自此，丽娘相思愁闷，一病不起。她在弥留之际，要求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫环春香将其自画像藏在太湖石底。3年后，柳梦梅赴京赶考，偶然借住园中，在太湖石下拾得丽娘的自画像。发现画中女子即是梦中佳人，不觉放声呼唤，丽娘的幽魂听到呼声，出来与柳生相会，两人冲破阴阳阻隔，私成欢爱。但丽娘不满足于两界相隔，要回到人间。应丽娘之请，柳梦梅掘墓开棺，沉睡了3年的杜丽娘幽姿如故，死而复生，与柳梦梅结为夫妻。柳梦梅前往临安应试，受丽娘之托，送信给杜父，传报丽娘还魂的喜讯。杜父认定他在胡言乱语，将之囚禁。发榜后，柳梦梅高中状元，杜宝将其放出，但拒不承认女儿的婚事，强迫她离异。最终闹到皇帝面前，二人姻缘才得到圆满解决，有情人终成眷属。
关于《牡丹亭》的创作主旨，汤显祖自己有一段十分精辟的论述：“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”（《牡丹亭记题词》）《牡丹亭》高扬与讴歌的正是至美至真之情。戏曲以情为美，写情之真，是明代戏曲的一大特色与突破，明代以理学为文化主导，但明代中叶以后，知识分子和市民阶层对于宣讲礼教信条、倡导理学观念的戏剧十分排斥，他们力图以丰富热烈的“情”来对抗单调冰冷的“理”，遂在戏曲史上开创出一股充盈着个性解放精神的写情热潮。《牡丹亭》正是这一热潮的巅峰之作，杜丽娘也正是这样一位以情为生命的女性，情至处，可以为之而死，也可以为之而生。从这个意义看，《牡丹亭》之所以能打动人、感染人，最主要的力量来自于杜丽娘这一舞台形象，她对爱情、自由、幸福的执著向往，她为了理想而不惜付出生命的精神，使得这部剧作得以超越时空，感染无数代观众与读者。
仅有动人的主题当然不足以成就一部名作，曲词之美是《牡丹亭》另一重要迷人之处。《牡丹亭》中很多曲文都典雅清丽、文采斐然，不少曲子至今仍是中国传统戏曲中的著名唱段。曹雪芹《红楼梦》中的宝黛共读《西厢记》后，黛玉独自回时，走过贾府戏班所在梨香院，听墙内笛韵悠扬，歌声婉转，唱的正是《牡丹亭》中的“惊梦”一出：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”、“则为你如花美眷，似水流年”，不觉“感慨缠绵”，“心动神摇”，“如醉如痴，站立不住”。其实此时黛玉心里已隐隐明白自己将来的命运了。三四十年代，南京秦淮河畔昆曲名角蓝田玉凭一曲《游园惊梦》打动了一个老将军钱鹏志的心，蓝田玉做了他的续弦；她随他去了台湾，后来老将军去世。她的生活也日渐落魄。当她又见到当年的姐妹，回首姹紫嫣红开遍的繁盛季节，如花美眷，似水流年，荼蘼开尽，已是无言……。
《牡丹亭》一经推出，即广受大众欢迎，其影响迅速超过了《西厢记》，“《牡丹亭》一出，家传户诵，几令《西厢》减价”。剧中杜丽娘的形象尤能引起女性的共鸣。据说，当时曾有少女读此剧后，伤心断肠而死。杭州有一女伶在演到“寻梦”一出时，因感情过于激动，竟猝死于台上。明清以来，关于《牡丹亭》的改编和续书层出不穷，评点者、转引者、模仿者更是不胜枚举。直到现代，《牡丹亭》依然魅力不减，京剧大师梅兰芳曾专门排演过昆曲《游园惊梦》，完美演绎此剧。作家白先勇半生痴迷文学，晚年却苦恋昆曲，《牡丹亭》从宝岛演至内地，每一场都“姹紫嫣红开遍”，他的心里有着无尽喜悦和怀念。
汤显祖以《牡丹亭》等剧作，成为中国文学史上和关汉卿、王实甫齐名的戏曲家。在明代三百年的剧坛上，没有一个戏曲家能像他那样受到后人如此之高的敬仰和推崇，《红楼梦》作者曹雪芹在其作品中就将《牡丹亭》作为发展情节、烘托人物性格的一个重要元素。汤显祖去世于1616年，英国的莎士比亚也在这一年去世，正因为汤显祖卓越的艺术成就，他被后人誉为“中国的莎士比亚”。汤显祖以自己的浪漫主义艺术精品，登上了明代戏曲创作的最高峰。
中国篆刻艺术
篆刻艺术是书法、章法、刀法三者完美的结合。一方印中，既有豪壮飘逸的书法笔意，又有优美悦目的绘画构图，更兼得刀法生动的雕刻神韵，可谓“方寸之间、气象万千”。
篆刻，一般指在印章上刻制文字的方式。其字体多以篆体为主，故称篆刻、玺印、印、印章等。从近代考古发现的实物来看，早在殷商时代，人们就用刀在龟甲上刻“字”，这些文字刀锋挺锐，笔意劲秀，具有较高的“刻字”水平。可知篆刻至今已有两三千年的悠久历史。战国时期的古印已经达到相当高的艺术水准。战国以前的印章统称为“玺”，秦统一后，规定只有皇帝的印才能用玺，官员和百姓的印章只能用印。以后封建社会中历代王朝大体沿袭这一制度。汉代开始出现在官衔下加“章”或“印章”的印，如“广汉大将军章”等。而唐武则天，因“玺”同息灭的“息”谐音，遂改称“玺”为“宝”，如“皇帝之宝”等，此外，还称作记、朱记、图章等。
先秦及秦汉时期，人们就多用印章来封印物品，如简牍写的信要用封泥封住，然后在上面盖印，防止私拆。用纸写信后，这一习惯依然留存下来，只不过封泥被朱红色的印泥取代。此外，印章也常用作商业上交换货物时的凭证。在政治领域中，印章更是十分流行，官印成为了权力的一种象征。特别是唐宋以后，大小官印十分普及，但唐宋以前，印章上的篆刻主要出于实用的目的。宋元以后，文入画盛行，诗、书、画、印结合，印章逐渐成为了书画艺术中木可或缺的一部分。但直至明代以前，篆刻艺术主要还是作为书画的一种附属品而存在。真正成为一门独立的艺术，并与书法一样具有独立的欣赏价值，是在明清时期。这一时期，印章的字体、章法、刀法、内容等都真正趋向了尽善尽美。