春秋时期，神医扁鹊四处行走，为人解除病痛，留下了无数可叹可笑可省的故事，除了大家熟悉的讳疾忌医的蔡桓公，虢国太子经扁鹊手死而复生，也被人津津乐道。
其时扁鹊言：“夫子之为方也，若以管窥天。以郄视文。”（《史记·扁鹊仓公列传》）“以管窥天”这个成语，扁鹊是用来斥责虢国中庶子的孤陋寡闻、目光短浅的。
“以管窥天”，语出见《庄子·秋水》：“是直用管窥天，用锥指地也，不亦小乎！”《庄子·秋水》通篇气势宏大，充满了对大自然对宇宙的追求与向往，不屑用管窥天这样的小伎俩。因为通过竹管从小孔或缝隙里望向天空，总是范围有限，有如坐井观天一般，无法看到“天”的全貌。故而这个成语（也简作“管窥”）用来比喻人们见闻狭隘或看待事物、问题过于简单、片面。用于他人有着强烈的贬义。
而事实上，透视历史的真相，在没有望远镜的古代，古人就是“以管窥天”的——通过特制的管子，古人观察天体星象活动，并且曾达到很高的认识水平。
近代天文望远镜诞生于400年前，换句话说，古人在没有今天我们依赖的工具前已经面对着浩瀚的天空几千年。起初肉眼当然是唯一凭借，然而即便是最好的裸眼视力，也只能看到大范围的天象变化，要论各个天象的微小改变就力不从心了。聪明的古人于是发明了“管”：一般采用竹或者某种石材为原料，用以缩小观测范围以集中精力；逐步又发明了刻有尺度并能转动的仪器，其窥管也改用青铜铸造。
科学家李政道研究认为，观天是人类启蒙的文化，早在远古时代人类创造神话之时就开始了观天——这既表达了对宇宙和谐美的向往，也反映了对神灵的崇拜与敬畏。
宇宙的神秘总能激发人类无尽的好奇心，在中国的新石器时代，人们就已经发展了科学的观测活动。李政道猜测当时已有较为“精密”的天文观测仪器，能把天空中的固定点定位准确到零点几度。整个仪器安装在一个约15尺长的直圆筒柱上，筒柱中心有一个孔。当古人通过盘边的凹槽观测天空时，每个槽中有一颗亮星。但是这种猜想缺乏实证，历史真相如何，还不能妄下结论。
通过现代的科学实验证明，用管来观测天象，是有着其科学依据的。利用管的限制，可以除去侧光的影响，提高暗星的能见度，直接以肉眼看不见的八等星，通过这样的管子即可看见。而窥管的长度、粗细等具体尺寸若适当，效果则会更佳。
根据记载，中国古人使用的天体测量仪器主要有浑仪、简仪等；表演天体视运动的仪器主要则是浑象。浑仪是中国古代用于测量天体球面坐标的观测仪器。它是由一重重的同心圆环构成，整体看起来就像一个圆球。有资料表明，在公元前4世纪中叶，中国就已经使用浑仪观测天象了，比古希腊约早60年。
浑仪的最基本构件是四游仪和赤道环。四游仪由窥管和一个双重的圆环组成。窥管便是前述中空的管子，作用类似于近代的天文望远镜，只是没有镜头。
双重圆环叫四游环，也叫赤经环，环面上刻有周天度数，可以绕着极轴旋转，窥管夹在四游环上，可以在双环里滑动。转动四游环，并移动窥管的位置，就可以观测任何的天区。赤道环在四游环外，上亦刻有周天度数，固定在与天球赤道平行的平面上。这样，就可以通过窥管观测到待测量的天区或星座，并得出该天体与北极间的距离，称“去极度”，以及该天体与二十八宿距星的距离，称“入宿度”。去极度和入宿度是表示天体位置的最主要数据。从中可以看出，窥管是浑仪中的重要部件。以管窥天，的确能窥到“天”。
随着时间推移，窥管也不断改进。宋代人沈括把窥管下端的孔径缩小、以便减少由于人眼挪动范围而造成的误差。到元代，科学家郭守敬更是把窥管的三边管壁去掉，只剩一条两头带着横耳的铜条，这样窥管就改称“窥衡”了。
此外，还应该指出的是，中国古代浑仪采用的是赤道坐标系统，比西方采用的黄道坐标系统要先进得多，今天已为各国天文台所广泛采用。
现在，人们还可以在南京紫金山天文台，看到明代正统二年到七年（1437～1442）间制造的浑仪和简仪。
《二程遗书》卷十三中曰：“释氏说道，譬之以管窥天，只务直上去，惟见一偏，不见四旁，故皆不能处事。”而《文选·东方朔<答客难>》中更是说到：“‘以管窥天，以蠡测海，以筵撞钟。’岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉！”鄙夷斥责溢于言表，岂知这只是其一。天空中繁星何止成千上万，若一一去观难免眼花缭乱，而以“管”窥我想窥之地、觅我想看之星，目不斜视，精力集中，就算“坐井观天”，又怎会没有收获，又怎会无所成？更何况，子非鱼，安知鱼之乐哉。