如果看过古天乐版的《寻秦记》，大概会对里面仙风道骨的白胡子老爷爷有印象，这位齐人邹衍，在电视剧中总是以一手抚弄胡须，一边摇头晃脑地说着“老夫夜观天象，……”的形象出现，似乎学识渊博。而事实上，历史上的邹衍虽然大抵没有电视上那么可亲，学识却真是不赖。“赤县神州”这个成语，就是来自邹衍的“大九州说”。
赤县神州，赤县和神州，都是中国的别称，其中神州之称一直沿用至今。这个成语最早见于《史记·孟子荀卿列传》：“（邹衍）以为儒者所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳。中国名曰‘赤县神州’，赤县神州内自有九州，……中国外，如赤县神州者九，乃所谓九州也。于是有裨海环之，人民禽兽莫能相通者，如一区中者，乃为一州。如此者九，乃有大瀛海环其外，天地之际焉。”金·元好问《四哀诗·李钦叔》诗曰：“赤县神州坐陆沉，金汤非粟祸侵寻。”清·吴沃尧《糊涂世界》：“名山大川之间，赤县神州之外，无远勿届，不期而然。”清·黄遵宪《八月十五夜太平洋舟中望月作歌》：“岂知赤县神州地，美洲以西日本东。”梁启超《小说与群治之关系》：“此又天下万国凡有血气者莫不皆然，非直吾赤县神州之民也。”
邹衍，齐国人。生卒年不详，据推断大约生于公元前324年，死于公元前250年，战国末期最著名的学者之一，在哲学、地理学和天文学方面都有杰出贡献。就学于稷下学宫，先学儒术，改攻阴阳五行学说，然而终以儒术为其旨归。“邹衍以儒术干世主，不用，即以变化始终之论，卒以显名。……邹子之作变化之术，亦归于仁义”（《盐铁论·论儒第十一》）。“邹子疾晚世之儒墨不知天地之弘，昭旷之道，将一曲而欲道九折；守一隅而欲知万方，犹无准平而欲知高下，无规矩而欲知方圆也。于是，推大圣终始之运，以喻王公列士……”（《盐铁论·论邹第五十三》）。
在地理学方面，邹衍提出“大九州说”，补充了中国早期占统治地位的天体观和地理观之不足，开创了海洋开放型地理观。邹衍的地理学说，认为儒者所说的“中国”，不过是天下的1／80。他命名中国为“赤县神州”。赤县神州内自有九州，就是《禹贡》中所说的九州，可暂时称为“小九州”。与赤县神州大小相当的州，还有8个，就是大九州。每一大州的四周，有裨海环绕。一块地上生活的人和鸟兽无法与另一地的接触来往。这样将它们分别以9划分，应共划出81个区域，中国便只为其中的一个区域。显然，邹衍所说的“有大瀛海环其外”的“九州”实为现代意义上的“九洲”。关于大九州的名称，《史记》只提到一个赤县神州，顾颉刚先生以《淮南子·地形训》的记载为全备：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北台州曰肥土，正北济州曰成土，东北薄州曰隐土，正东扬州曰申土。”
“大九州”是一种对世界地理观念的大胆设想，反映了当时的地理认识比《禹贡》时代又有一定发展。
邹衍“大九州说”的产生，可能跟齐国商业交通的发达，尤其是便于海上交通的条件有关系。这一学说，反映了我国战国时期人们对世界地理的推测，认为中国只是世界的一小部分。同时也扩大了人们的眼界，在人类地理认识史上是一个进步。当然，这只是一种猜测，而并没有明确的科学依据。
邹衍是在对“小九州”有充分认识并且熟悉大海包围陆地这一事实的基础上，以中国的九州为根据，通过外推而假设出了“大九州”。其采用的方法是，“先列中国名山大川，通谷禽兽，水土所殖，物类所诊，因而推之，及海外人所不能睹”。邹衍从黄海、渤海包围山东半岛，推想到“大九州”中“乃有大瀛海环其外”。这种由已知推未知的方法，在人类上下求索认知世界的过程中，不失为一种有效有用之法。同时，大九州学说的理论基础是阴阳五行说，从时间与空间来推衍，顺推是五行相生说，主要讲天（大自然）；逆推为五行相胜说，主要讲人（人类社会历史）；由小推到大，由近推及远的大九洲说主要讲地（地理），既中央之外，以东南西北“四极”来对应春夏秋冬“四时”，用八卦九宫之数来排列成九州，这也是邹衍“天人合一”宇宙观思想的体现。
邹衍的“大九州说”与当时占主导地位的大陆文化背景的地理学说不相符，其中的合理成分也无法证明，因而遭到过包括司马迁在内的一些学者的怀疑和抨击。在邹衍的学术生涯中，显得更为引人注目的就只是阴阳家学派的创始与他的“五德终始说”，而“大九州说”不为大多人所接受。
但是这并不影响此学说对后世的影响。尤其是随着时间的推移、古代交通技术的发展，人们的视野、所能到达的范围越来越大，伴随对越来越多新的岛屿、大陆的认识和了解，这种“大九州说”其科学的一面渐渐为人所知。第一部关于宇宙方面的传奇之书《山海经》，就是根据大九州说的方式来编排的。元代张翥言道：“九州环大瀛海，而中国曰赤县神州。其外为州者复九，……此邹氏之言也。人多疑其荒唐诞夸。况当时外缴未通于中国，将何以证验其名矣。”明代的郑和下西洋也和当时人们相信大九州说关系密切。
时至近代，西方列强用大炮轰开了中国紧闭的国门，中国的有识之士痛定思痛，“师夷长技以制夷”，在学习西方先进思想与科学知识的过程中，人们又想起了邹衍的“大九州说”。中国清末外交官，改良主义政论家薛福成（1838～1894）于1891年出使英、法、意、比四国，回国后撰写了《出使日记》，其中写道：“昔邹衍谈天，……司马子长谓其闳大不经，桓宽、王充并讥其迂怪虚妄，……今则环游地球一周者，不乏其人，其形势方里，皆可核实测算，余始知邹子之说，非尽无稽，或者古人本有此学，邹子从而推阐之，未可知也。”
赤县神州，当现代科学证明了世界七大洋五大洲，并绘制了精美的地图时，神州之名早已传遍华夏。神舟系列载人飞船升空的刹那，同时带向太空的，或许还有中国古人对于世界瑰丽的想象。
也许上帝赐予人类最厚重的礼物，便是想象力与创造力。人类从不停止想象的脚步。焉知今日之论，不类昔日邹衍“大九州说”？那么，就让我们以神州之名，尽情地畅想未来吧。