黎明时分，晨光熹微。
东京宫城的大殿里和庑廊下灯火通明，这灯火已亮了整整一夜。
大业皇帝冕旒衮服，威严地端坐在御座上。殿下，满朝文武分列两边，一个个神色庄严。往日早朝，文臣武将有事即出班启奏，无事时就听候皇上一声“退朝”。今天，文武百官却都垂手肃立，皇上也正襟危坐默不作声。大隋王朝的君臣在静静地等待着。
殿外，宫门上报晨的洪钟唣唣响起。
随着钟声，一匹快马向着皇宫飞驰而来。马到宫门，骑马的人飞身跃下，一溜小跑奔向大殿。稍顷，殿内响起一个急促而又激动的声音：
“启奏陛下，正寅时，洛水引入通济渠，大运河全线开通！”
大殿里扬起一阵沸腾的欢呼声。
杨广神采飞扬地宣谕：“文武百官大乐大酺一日，庆贺运河凿成通水！”
皇城的积翠池边，摆设下盛大的庆贺酒宴，在这个大喜大庆的时刻，皇上与群臣欢聚一起，共举金杯，共品佳肴，共同观赏着已经准备了多日的散乐百戏。
一个头戴面具，身披彩绘兽衣的人跳出场来，他扮的是佛教中的一种神兽——舍利兽。只见这头舍利兽在鼓乐的伴奏下摇首摆尾，手舞足蹈。
忽然，积翠池里涌上水来，顷刻间，汩汩清泉溢出池边，平地上水深盈尺。杨广和群臣们从坐台上望去，只见随着涌流的泉水，从池中浮上一群龟鳖虾蚌之类的水族来。这些水族也都是由人装扮的，龟鳖虾蚌的外壳用竹木扎成，外面罩上彩绘的绸衣，人身藏在这些外壳之中，操纵着龟鳖虾蚌翩翩起舞。
接着，一只神鳌背负一座仙山，蹒跚而上。神鳌后边是一条金翅锦鳞的大鲤鱼，鼓乐骤急，金鲤鱼平地打了个挺，跃上神鳌背上的仙山，化成一条黄龙盘在山头。
随后，喷涌四溢的池水开始消退，那些水族和黄龙随着消退的池水又往池中聚集，没入水中就不见了。大臣们的目光都投向水池，四下搜寻着刚才还在欢蹦乱跳的水族怪兽，惊异光天化日之下它们能隐匿到哪里去。
忽然，就听“呼”地一声，场中央凭空射出一条火龙，烈焰升腾，冲天而去。这条火龙刚刚熄灭，接着又射出一条。文武百官的目光又被这无根无源的火龙吸引过来。火龙又熄了，场中一阵窸率声响，一个穿着夜行衣的壮士像是从天而降，站在场中。这个壮士虽然虎背熊腰，却身轻如燕，赤手空拳做了一串闪转腾挪动作，再站稳时，手里又多出了几把明晃晃的尖刀。随即，双目圆睁，大嘴一张，一条火龙从他嘴里奔射而出，同时，双手交叉丢刀，先是三把，接着是五把、七把……火光刀影，令人眼花缭乱。
看台上一阵惊异赞叹的欢呼。原来，这个壮士用了隐身术，先前的两条火龙同样出自他的口中，只是他隐去了身形，让人觉得是凭空而出。群臣赞叹之余，又有点惊惧。夜行衣、隐身术原本是盗贼侠客用的手段，民间艺人借用到杂耍百戏中来，皇上还允准他们到皇城里表演，这多多少少是有些冒险。如果艺人中有包藏祸心的，趁乱隐没宫中潜伏，待月黑风高时出来作乱，那麻烦可就大了。有几个大臣低声私语着，将目光转向皇上。
皇上看上去丝毫没有这种担心。他红光满面，全神贯注地在看着表演，不时地拍手叫好。一杯酒摆在面前，已有好长时间没去动动了。
这些精彩的散乐百戏，都是皇上的得意之作。海外诸国朝贺新都时，为了显示大国威仪，皇上传诏大征天下散乐艺人，编制为乐户。六品官以下至百姓庶民，有擅长音乐歌舞、杂耍百戏的，都要轮流到太常寺当差。一时间，国内歌艺高手云集东京，竟达三四万人，其中还有许多前朝周、齐、梁、陈宫廷乐舞子弟或嫡系传人。为了给这些乐舞百戏艺人做舞衣道具，东京府库中的各色彩绸几乎告罄。
凡是皇上重视喜爱的，必然是一国之中繁荣发展最快的。积翠池旁的这场散乐百戏表演，比起各国使者朝贺时，天津街上的歌乐杂耍来，又有了许多令人叫绝的花样。
皇上高兴了，喜上眉梢。皇上高兴，文武百官们当然也得开心。喜怒哀乐，君臣不能有异，否则，必然有人要有麻烦。忽然，有位大臣两眼向皇上身边搜寻了一圈，小声地问身旁的同僚：
“尚书左仆射杨素怎么没来？”
杨素病了，这时候正躺在床上。
自从被皇上封为楚国公之后，杨素的身体就一天比一天不行了。皇上赐封，杨素设盛宴庆贺，却被薛道衡前来一句道破了天机。杨素内心受到了重重的刺伤。他感激老友薛道衡的真诚，对自己毫无隐瞒地说出了心里话。听到真心话是痛苦的，尽管即便薛道衡不说，杨素心里也明白。痛苦之后还有恐惧：前来赴宴的王公大臣绝非每个都是酒囊饭袋，他们当中知晓皇上意图的应不乏其人，却都一脸真挚地前来祝贺，没有人说出来。知道的说出来令人痛苦，知道了不说让人害怕。
杨素压抑着忧愤，强颜欢笑，只觉得手脚不那么灵便了，时常头晕目眩。但是，没过多久，更大的打击接踵而至，使他的身体一下子垮下来。
薛道衡被皇上赐死了！
致薛道衡一死的直接原因，还是他自己那张把门不严的嘴。
杨广亲拟的选贤举能的诏书颁布以后，又觉得现行的开科举仕的制度有些地方与诏令不符，就命一班大臣重新修订。不知是皇上没有交代清楚，还是这些朝臣确实无能，议来议去好长时间，也没将这项法令修订成功，反而使大臣们愁眉不展。
薛道衡身为司隶大夫，经常到尚书省及下辖的六部和国子监等府衙去走走，就听说了这件事，顺口说了一句：“如果高颎在，这事早就办完了！”
说者或许无意，听者的确有心。不知哪位忠臣把薛道衡的话禀奏给了皇上，就这一句话足以要了这位老臣的性命。因为，如果说薛道衡的那篇《高祖文皇帝颂》，仅仅是有点“鱼藻”之意的话，那么他现在对高颎的怀念便是直接地发泄对皇上的怨恨与不满。
高颎是什么人？高颎页是因“谤讪朝政”而被皇上诛杀的罪臣！
当年，高颎页因为对文帝有意废黜杨勇心怀异义，直言上谏，被文帝免职回了老家。大业年初，杨广又将他召回长安，拜为太常卿，专司皇家礼仪祭祀事务。高颓感激不尽，决心以有生之年竭力辅佐新帝，以使天下承平。
可是过了不久，他与皇上之间就出现了隔膜。迁都东京，诸国朝贺，皇上诏令广征天下散乐百戏，高颎认为此举劳民伤财，实在大可不必。他向皇上禀奏：“民间散乐百戏大都废弃已久，若陛下诏令广为征集，将极费工时。另外，六品官员以下直至百姓，凡有乐舞之长者都去太常寺当差也属不妥。如果这样，百姓见朝廷如此重视歌舞之事，放弃农商去学习此道的人定趋之若鹜。弃本逐末，国将不国！”
大业皇帝正沉浸在新都落成、运河开工的兴奋之中，根本没把高颎的话当回事。后来，东京城丝竹歌舞通宵达旦，街道两旁的树木全用绢帛缠裹，城中百姓上街必须锦衣盛饰，否则即为抗旨。把个洛阳城闹得鸡飞狗跳。就连兰陵公主素衣旧车出行也被禁人冷宫。高颎实在看不下去，便联合光禄大夫贺若弼、礼部尚书宇文弼一起商议，说：“皇上越来越不像话了！”就上书力谏，请求皇上即刻停止所有铺张奢侈，浮夸虚荣的做法，放出兰陵公主，以免后患无穷。
杨广看了奏书，龙颜大怒：“这几个老臣自恃功高，竟敢用谗言秽语谤讪朝政，此例一开，那才是国将不国呢！”遂下令将高颞、贺若弼、宇文弼三人即刻斩首。据说皇上杀高颞还有一层不便明说的原因，就是当年渡江平陈时，先入建康的高颎没有听从晋王杨广的命令，把陈叔宝的爱妃张丽华杀了。
不论什么原因，皇上对高颎恨得咬牙切齿已是事实，而薛道衡却说：“如果高颎在……”是何居心？
杨广将薛道衡召到殿内，问：“听说你非常怀念高颎，是不是？”
薛道衡觉得皇上有些小题大作，不以为然地说：“陛下，老臣不过就事论事，并无他意。”
“哦？”杨广冷冷一笑，随即沉下脸，“无他意便是有本意了？你先去将心里的本意反省一下，再说给朕听听。”
接着，皇上下令将薛道衡交御史台禁闭反省。
薛道衡坐了两天禁闭，觉得自己确实无错可认，就对御史台说：“你快去禀奏陛下，老臣不过随便说了句话，怎么就当起真来了。让陛下开恩，放老臣回家。”还写了封便信让人送回家里，说自己这两天坐禁闭没捞得好酒好菜吃，让家人准备下丰盛的酒菜，回到家后犒劳他一顿。
没想到，他等来的是皇上“赐薛道衡自缢而死”的圣旨。
高颎被杀，薛道衡赐死，下一个该轮到杨素了。杨素想，皇上杀我，封一个楚国公足矣。也许楚国公还真能祓除慧星扫天轸之灾，为皇上清解凶祸。不然，自己怎么会在封楚国公之后不久，便病倒在床了呢？
杨素躺在床上，心烦意乱。他又拿起枕边的那首五言诗读起来。诗是皇上写的，他知道杨素好诗，颇有造诣，就差人将新作的这首五言诗给杨素送来，说是请老臣指教。杨素笑了，皇上写的诗还需别人指教吗？
天下承平久，士马称全盛。广征天下乐，礼教化万民。秦皇汉武事，慨然慕于心。流光过春夏，通济将开成。南北一水连，舟楫万代行。长城千古立，大河比肩并。欲借搏天翼，飞跃泰岱顶。一啸消百忧，欣慰平生情……
杨素将皇上的诗章放在枕边，自言自语说：“这哪里是让老臣指教，明明是在展示你皇上的雄才大略，让臣子知道，皇上的宏伟志向是任何人都不可阻挡的！”
“父亲！”
听到一声呼唤，杨素转过脸，见是儿子杨玄感走进寝室。他坐起身，倚在床头。
当年因杨素平陈有功，儿子杨玄感也受荫被文帝拜为仪同三司，后擢升礼部少卿。礼部尚书宇文弼与高炅页一起被处斩后，礼部尚书的职位至今空缺，据说杨玄感有望补缺。杨素明白，这还得看自己被封楚国公后的表现。
杨素见儿子穿着一身华丽的公服，就问：“今天是什么日子？怎么穿着这身衣裳来了？”
杨玄感说：“父亲，今天大运河凿成通水，皇上诏令满朝文武大乐大酺一日，正在皇城里观赏歌舞百戏，晚上还有更大的酒宴热闹。我这是惦记着来看你，向皇上告了假才出来的。”
他见杨素满脸疑惑，又问：“怎么，宫里有这么大的事，你不知道？”
杨素摇摇头：“唉，这么大的事，宫里竟没有人来告诉我，皇上是不是以为我杨素已经死了！”
“父亲，你别说这些气话自寻烦恼。”杨玄感宽慰着说，“不告诉你，倒也落个清静。你身子不舒服，就是告诉你，你还能去参加吗？到了这个岁数，凡事还是想开点好。”
杨素苦笑说：“你以为我想不开？其实，像我这样不久于人世的老朽，想开想不开都已经无所谓了。我只是担心你，往后的日子还长着哩，在朝中侍奉这样的君王，真应当时时小心、处处提防啊！”
杨玄感感激地点点头，说：“父亲不必多虑，我心中有数就是。”
他在父亲床前坐下，一眼看见枕边的诗章，拿起来看看是皇上的新作，便默读下去。
杨素说：“是皇上叫人送来请我指教的。”
杨玄感一愣，问：“父亲都指教了些什么？”
杨素凄然地一笑，意味深长地说：“你以为你老爹还像从前那么傻么？”
杨玄感放心地舒了口气：“父亲，你终于明白不该比皇上钓鱼钓得多了！”
儿子说的钓鱼，是东京新皇城刚刚建成时候的事，杨素记忆犹新。
新皇城使皇上非常满意，一时高兴，便召杨素来一起在积翠池边垂钓。杨素监造新皇城有功，陪皇上钓鱼也是一种特殊的荣誉和奖赏。
时值正午，骄阳当空。积翠池边只撑了一把阳伞，皇上坐在伞荫下，杨素却坐在阳光的曝晒中。幸亏是春末夏初，阳光还不太毒辣，但坐得时间长了也觉得燥热难捱。君臣二人相距数尺，用的同样的钓竿，同样的鱼饵，杨素这里不停地有鱼咬钩，皇上的鱼漂立在水中半天不见动一动。
不到一个时辰，杨素面前的铁桶里装满了鲤鱼、鲫鱼，虽说没有超过一斤重的大鱼，但也算收获颇丰。因为鱼太多，桶里的水都被鱼搅得快要溢出来了。再看皇上那边，桶里依旧半尺清水，空空如也。
这时，杨素的鱼漂又被向下牵动，他轻轻拉起，钓上来一条鲤鱼，在阳光下金辉闪烁。只是太小了，顶多有三四两重。杨素把鱼摘下钩，一扬手扔回了池水里，说：“太小了，不值得要它！”
皇上将鱼竿支在岸边，站了起来，淡淡地说：“天气太热，朕去殿里休息一会儿。”
杨素也没在意，见皇上走了，他就坐到了阳伞下边。过了一会儿，没见皇上返回，却来了一个御前内侍，收起阳伞就走了。杨素又暴露在阳光下。他知道皇上不再回来，便吩咐侍从提着桶，收了竿回家。刚进家门，杨玄感就赶来了，问他：
“父亲，你以为自己钓鱼的技巧比皇上高明吗？”
杨素哈哈大笑，说：“我哪里懂什么钓鱼的技巧，是碰巧，那些鱼都来咬我的钓钩罢了。”
“那你尽管让它咬就是了，不该把鱼钓上来，还钓了这么多！”
“为什么？”杨素执拗地问。
“为什么？”杨玄感反问道，“你钓了满桶鱼，皇上一条也没有，父亲，你觉得这样……好吗？”
当时，杨素对儿子说的话，只报以不以为然的一笑。
今天他当然明白了，在任何时候你都不要显得比皇上还能，不论是钓鱼，还是作诗。
杨素正跟儿子说着话，府里侍从来报说，皇上派御医看望仆射大人来了。
杨玄感立即起身站立，代父亲迎接御医。
来的御医是位四十多岁的中年人，精瘦矮小，手里提着两个摞在一起，用丝带捆扎的纸包。在御医院，四十几岁是年轻的御医，平常只能给一般宦官臣僚诊病，所以杨素是第一次见到这个人。
御医向杨素行了礼，又对杨玄感说：“杨少卿告假之后，皇上挂念仆射大人病情，便旨令小人前来看望。皇上还赐了医药，望仆射大人早日康复。”说着，就把那两个纸包搁在桌上。
杨素说：“请回奏皇上，老臣感激圣恩关怀。只怕是老臣不能重返御前，侍奉陛下了。”
御医笑笑，说：“仆射大人净说些不吉的话，看大人的气色还跟青壮年似的，绝不会有事。”
杨素说：“不要宽慰老夫了，若真那样，也不过是金玉其外，回光返照罢了。”
御医站了片刻，就告辞回宫复命。
等御医出了门，杨素让杨玄感扶自己下床，拎起桌上那两包御赐之药，颤颤微微地走向门外。庭院中央有个小水池，杨素一扬手，将两个纸包抛进了池子。
杨玄感大吃一惊，急忙说：“父亲，那是皇上赐与你治病的，怎么扔了？”
杨素回到床边坐下，一字一句地说：“自古以来，医生诊病最重把脉，脉把准了，才能下药，才能祛病。这位御医一不把脉，二不问诊，只看我气色，这是给我治病吗？这分明是皇上让他来看看我究竟还能活多久。皇上不懂医术，却赐药给我治病，你想那药是治病的吗？皇上一心要我给他祓除灾祸，我顺其自然等死就是，何必再用什么药物！”随后杨素传令侍从，即日起绝不准再为他煎熬任何药物，煎了他也不用！
晚上，皇城大酺，群臣与宴，情景比白天歌舞百戏又热闹了七分。
皇城内各殿诸院，都在空场上燃起了熊熊篝火。一堆堆篝火烧的不是平常木柴，而是沉香树根，每堆篝火都用了五六车这种树根，堆积成一座小山。篝火点燃后，一边烧，还有专人不时地往上浇泼膏油，不至稍有暗灭。一座座火的小山烈焰腾腾，青烟滚滚，整个洛阳城的夜空里，氤氲弥漫着沉香和膏油的香气。
各座宫殿内，不燃灯火，分别悬挂大珠照明。这些珠子有称明月宝的，也有叫月光珠的，大的有六、七寸，小的也有三四寸，一颗颗晶莹璀璨，照得殿内房中如同白昼。
杨广与朝中一班重臣的酒宴，摆设在宫城内的曲水池畔。此刻，君臣正一边饮酒，一边观看池水中演示的水上器玩。这些器玩全由何稠设计，广召能工巧匠木刻而成。每一套器玩是一个传说故事，共有七十二套，各自安装了机关，都能活动自如，栩栩如生。
首先冒出水来的，是一只身背八卦图的神龟，神龟面前有一座飘浮着的仙山，山上站着长袍长髯的伏羲氏。神龟背着八卦图，快速划水，靠近仙山爬了上去，将八卦献给伏羲。于是，世间便有了占卜之法。
神龟献八卦之后，紧跟着是一只丹甲灵龟，嘴里含着一卷书籍，游到一个木人面前，木人背上写着两个字：苍颉。丹甲灵龟将书卷交给苍颉，苍颉得了天书，开始创造了文字。
灵龟游走，又来了一条人鱼，它白面长身却拖着一条鱼的尾巴，手上捧一卷河图，送给了面前的大禹。然后曳尾而舞，没入水中。这就是大禹依河图所示，凿龙门疏河道，引水人海，获得治水成功的故事。
逐次还有姜太公渭水垂钓、屈原自投泪罗江，汉高祖芒砀斩白蛇，刘备跃马渡檀溪……人物、山石、舟车、宫殿，以至禽兽鱼鸟，无不惟妙惟肖。传说故事之后，是雕饰着歌舞艺人的木船，一共十二只，每只船长一丈，宽六尺。船上的木刻艺人穿着绫罗彩衣，或击磬撞钟，或弹筝鼓瑟，奏出美妙动听的乐曲。
最后上来的是一溜七只酒船，船长八尺，船上的木人二尺多高。一个手擎酒杯站在船头，另一个捧着酒坛比肩而立。还有一个在船尾摇橹，其余两个在船中荡桨。酒船在曲水池中沿岸边而行，向岸上的群臣敬酒。每到一处，酒船停下，擎着酒杯的小木人便双手举杯，向大臣宦官敬酒。对面的人须赶紧接过杯子一饮而尽，将杯子还给木人。小木人接过酒杯，转向身边站着的那个木人，那个抱坛子的小木人即把空杯斟满，小船继续前行，依次往下敬酒。群臣无不感到新奇，个个争先恐后抢着喝酒，七只酒船在池中转了五六圈，大臣们意犹未尽，一片欢声笑语。
杨广大声地问：“群臣以为今天的宫宴怎么样啊？”
一石激起千层浪，文武百官纷纷喊道：
“陛下，今天的宫宴不光有美酒佳肴，还有机制之妙，亘古未有啊！”
“陛下，王母娘娘的瑶池之宴也没有今天的宫宴热闹。”
“皇上雄才大略，通济渠丰功伟业可比秦皇的万里长城啊！”
杨广听着群臣的呼喊，高兴得站了起来，以一种居高临下的姿式喝干酒杯，转脸吩咐何稠，让七十二套故事，十二船歌舞艺人重新上场演示一遍；叫七只酒船行速加快一倍，轮翻敬酒，使群臣尽兴。
何稠领旨，亲自去池边布置。不一会儿，七十二套故事和十二船歌舞艺人一一循序而出。酒船行进得更快了，群臣喝酒更多了，欢声笑语也更响亮了。
杨广兴奋地看着这个欢快热烈的场面，心想，朝中还是多有几个何稠这样的大臣好啊！
他忽然又想到了杨素。听那个御医说，看杨素的气色，他已经活不了太久了。皇上听了，心里感到很欣慰。