七月十六日天气晴朗，高空一碧如洗。燕王与宋忠的军队隔河对峙。此之前燕军曾捕获了敌方的一名军校，经审讯，得知宋忠欺骗部下，说“原王府护卫的将士亲属在北平统被屠戮”云云，因之将计就计，特意将这些亲属召至军中。燕王排的是“雁行阵”，乃孙子、吴起等古名将常用之阵法，其特点是前锐后张，延斜而行，便于左右，利于周旋。这种阵形对前锋的要求特别高。但是今日摆阵，充当前锋的却是这帮子老弱残疾。他们高举着的仍然是王府护卫旧的旗帜，而不是现在的燕军即“靖难军”旗帜。只听三通鼓毕，中军大旗摇动，他们唿啦啦冲到河边，并不涉水过河，却朝着对岸呼唤亲人。对岸宋忠的队伍里，那些原属燕王护卫的兵将，一听到熟悉的喊声，马上辨识出是自己的亲属。于是也唿啦冲到河边，朝这边回应。“父亲你可好吗？”“我好啊。燕王对我家好着呢！春节还给我家送过猪肉粉皮。”“哥啊，咱家有被燕王杀的人吗？”“弟啊，休听宋忠胡诌！我倒是看你近来瘦多了。”“叔啊，不要在怀来干啦，快回北平吧。婶母夜夜盼你，眼都快要哭瞎了！”“快回北平吧舅舅，你不回来，外公骂你不孝呢！”……
在这晴好的天气，河两岸的亲人们彼此间能看得清面容，甚至能看得见泪水。他们真恨不得立刻拥抱在一起。于是宋忠的这些将士马上就意识到他们是被宋忠给无耻地耍弄了。不知谁大呼一声：“妈的！宋都督诓我！”随即一呼百应：“杀了宋忠，回北平去了！”这些将士掉转枪头，临阵倒戈。战场上顿时一片混乱。
宋忠原来是想针对燕王排出的“雁行阵”，以孙子的“罘恩阵”相对应的。这种阵形诸葛亮谓之“虎翼”阵，最适合于川泽蔓延。草木扶疏的战场。它的特点是前后横，中央纵，张其四翼，利于相救。它可以说是专门对付“雁行”阵的。
宋忠当时站在军中嘹望台上，刚要下令排“罘恩阵”，但为时已晚，自己的队伍已互相残杀起来。战争的胜败其实就决定于刹那间的较量。正当怀来军混乱的刹那间，燕王乘机挥师渡河，鼓噪冲击。士气高昂的八千燕军，再加上倒戈的旧燕王护卫军，使怀来宋军抵挡不住。
都指挥孙泰倒颇能战，使一杆矛左挑右刺，十分骁勇。燕王却选一善射者，以箭射中孙泰面门。孙泰的鲜血染红胸甲，而眼前一片血的瀑布。他又搏杀了一会，终因流血过多，倒于马下，被冲上来的燕军砍死。另一名都指挥彭聚也战死。
宋忠和余琪慌忙带领各自残兵败将向城内奔逃，企图据城死守。但燕军紧追不舍，当守城的兵校将城门打开时，他们也乘势而入。巷战便在小小的怀来城内展开。余瑱狡猾，闯入一家酒肆，杀了店小二，抢了衣服企图蒙骗追兵，但偏偏有怀来降兵识得他，当场指证，被生擒。
而官居一品的宋都督，此时为了活命，不得不躲人一户人家的厕所。偏偏这户人家有在厕所养猪的习惯，而那猪为不速之客惊吓，不停地叫唤。遂被紧追不舍的燕军千户王真发现，将一身屎的宋忠从粪坑里揪了出来，押进俘虏的行列。
怀来城头现在已插上了燕军旗号。宋忠、余瑱及百余将校，因不肯投降，被处死。怀来一战燕军歼敌数千，收降约一万人左右。燕军同时还缴获马匹八千，辎重无数。于是，被朝廷寄予厚望的都督宋忠，连同他的三万官兵，像泼在沙漠上的水一样，转眼之间消失得无影无踪。
怀来之战燕军取得重大胜利。这胜利来得似乎太容易了些，使得将士们太过兴奋。所以，在当夜举行的庆功宴上，诸将纷纷举觥向燕王祝贺时，其贺词中竟有“我军势如破竹，不日便可夺得应天”等语。而燕王却头脑清醒。他把将士们伸过来的酒杯夺下，将酒泼到地上。在众人愕然的注视下燕王说道：
“宋忠本庸才，才掌兵权，便甚骄纵。此辈愚惑小人，吾视之如狐鼠。区区小胜，何足大喜？若胜大敌，喜当何如？大喜，则不骄，骄则不戒，不戒，则败机萌矣。孔子所谓必也临事惧，好谋而成者也！”
诸将听了，无不服膺。燕王趁机又从宋忠失败的教训说到为将之道。他告诫诸将曰：“夫将材者，须待属下以德，齐之以礼，知其饥寒，察其劳苦，此之谓仁将；事无苟免，不为利挠，有死之荣，无生之辱，此之谓义将；贵而不骄，胜而不恃，贤而能下，刚而能忍，此之谓礼将；奇变莫测，动应多端，转祸为福，临危制胜，此之谓智将；进有厚赏，退有严刑，赏不逾时，刑不择贵，此之谓信将也。诸公其勉之！”他这番语重心长的谈话，给诸将以当头棒喝。它对这些将士的影响之大，将是不可估量的。
燕兵既克怀来，山后的诸州皆不可守，开平、龙门、上谷、云中各地守将，纷纷归降燕王。七月十八日，燕王又遣指挥孟善带兵征永平。守将指挥陈旭，指挥佥事赵彝、千户郭亮等献城投降。赵彝原来是燕山右卫百户，后跟随颍国公傅友德北征塞外，修筑了宣府、万金、怀安城才升为永平卫指挥佥事的，本是燕王的旧部。而郭亮原是天策卫百户，后曾随大军攻打大宁及哈刺莽来，因有功迁为永平卫千户，说来也是燕王部下。他们的投降并非偶然。永平的被克，当属水到渠成。
三
蓟州、遵化、密云的失守，使东面的大宁受到强烈震动。都督陈亨、刘贞和都指挥使卜万，忙率领大宁兵马，号称十万，出松亭关，驻营于沙河，准备攻打遵化。
燕王接到遵化指挥使蒋玉急报，忙亲自带张玉领兵驰援。陈亨、卜万等深知燕王善于用兵，屡战屡胜，故不敢轻进，便又从沙河退保松亭关。
七月二十七日夜，燕王带张玉率兵马来到松亭关下。他命令千户李俊点一千人马佯作进攻，企图引诱敌军出战。然而刘贞、卜万等十分谨慎。见关下无数火把，又听鼓角连天，不辨敌兵多少，怕中埋伏，因之严令兵士固守，闭门不出。燕王也无可奈何。他深知松亭关乃古之险塞，又有重兵把守，强攻必定吃亏，只好撤退遵化。
这夜在回遵化的路上，燕王听着疲惫的蹄声，心绪怏怏。放眼四野，见斜月的清辉洒落草莽，如同覆了一层霜雪，使人油然生发怅惘。恰这时候，忽听后军一阵喧嚷，不禁诧异。稍顷，听李俊禀报说，是他们撒出去的游骑捕获了敌方两名军卒，想是关上派出的斥候。李俊问，对这两名俘兵如何处置。燕王说，先带回遵化，审了再说。此时他心里勃然一跳。觉得在这两名士卒身上，或许可以做一篇什么文章呢！……
回到遵化，燕王与众将商议对敌方略。他说：“大宁兵马不散，终为我之后顾之忧。你们看，该如何是好？”
张玉说：“我军新起，兵力不足，强攻非是良策，但长久相持，又恐生成他变。依臣之见，须施良策，速战速决。”
燕王点点头说：“世美之见甚合我意。你有何妙计？”
张玉沉吟道：“日前战怀来，殿下说过‘以智胜不以力论’，使臣获益匪浅。臣初步思虑，松亭关上三员主将中，陈亨原是殿下部将，亦曾受过殿下恩惠。可否劝其归降？……”
燕王默然有顷，说道：“陈亨原任燕山左卫指挥佥事，曾数次随我出塞，是我向朝廷举荐，才升为北平都指挥使的。他素忠诚托心于我……然而有刘贞、卜万左右相挟，兵权不在他一人手中……如之奈何？”
张玉冥思苦索。忽然说：“刘贞衰老，已无所作为；卜万少壮，尚雄心勃勃，志在建功。只要除去卜万，大功即成矣！”
燕王捋髯颔首说：“士美这话，越说越近根蒂。我素知刘贞颟冓而寡谋，易于戏弄，若行反问计，其必生嫌窦呢！”……
燕王与张玉计议一番。随即由燕王给卜万写了一封亲笔信。信中热情洋溢地对卜万大加夸赞，并劝其归降，加入“奉天靖难”之旅；同时，对陈亨却流露不满，极尽诋毁之辞。燕王将信封缄，交由张玉照计行事。
很快张玉带了一名随从，端着酒和菜肴来到关押敌军那两名士卒的囚室。他询问了囚室的看守，知道他们是松亭关上放出的探子，一个姓张，一个姓牛。便令看守提出那姓张的，来到另一间屋子，赐以酒菜。那士卒疑疑惑惑，不敢食用。
张玉便说：“无须害怕，这酒菜里并无毒药的。”那士卒便问：“长官既赐以酒菜，是否有用小人处？”张玉笑道：“你倒聪明。果然有事要你去办呢！”说罢，袖中取出燕王书信，缝在了士卒的衣领里。然后又赏给他十两银子。这才悄声地说：“我这就放你回关。你务必瞅机会，将信交给卜万将军。”那士卒很是高兴，装好了赏银，放心地大吃大喝起来。
张玉与姓张士卒的说话，故意做得诡诡秘秘，实际上却是要让姓牛的那位士卒看到。原来，这两间房子相连，墙上又有小窗，张玉就断定姓牛的士卒，必会偷窥。果不其然，姓张的士卒刚开始吃酒，姓牛的士卒就着急了，喊来囚室看守问道：“你们找他何事？”看守说：“这不干你事，何必打听？”姓牛的更着急了，说：“哎呀！刚才我都看到了，你们又赏他酒菜，又赏他银两。既然他能做事，我为何就不能做呢？求求长官，也放我回去吧！”看守故作沉吟道：“那人回去能守密，你也能吗？”姓牛的说，“我这嘴是最牢靠的，如今我知道，绝不会失密。”看守说，“既如此，那就不瞒你了——方才那人，是带了燕王给卜将军一封信。此是大事，故得以重赏并放还的。”姓牛的士卒当下便哀求看守说：“请你也给长官美言数语，那人能做什么，我也能做，且做得比他还好。让我也一起回去吧！”看守又略作沉吟，叹口气说：“唉！我这人心最善，听不得人哀求。也罢，我就请示张将军，索性连你一并放还吧！”不多时他又转回来，果真打开囚室把这士卒放了。
两位被俘的士卒很快又回到松亭关。那姓牛的士卒，因为没得到赏银，心里很是不平，他就抢先将姓张的士卒为燕王捎信的事儿报告了陈亨。陈亨大惊，忙又找到刘贞。陈亨、刘贞当即抓捕了姓张的士卒，果然在其衣领中发现了燕王给卜万的书信。不消说，二人对卜万产生了怀疑。陈、刘随后联名向朝廷告发卜万暗中勾结燕王之罪，结果卜万被捕入狱，家产也被籍没。从此后大宁的军队，将士间离心离德，军力一蹶不振，燕王又暗中联络陈亨，互相达成默契，于是，燕军前面的隐患便被解除了。
四
当燕王朱棣在北平竖起“奉天靖难”大旗，以迅雷不及掩耳之势攻城拔寨的时候，在京师，皇上却正潜心于“文治”。