一
秋末，正是鸿雁南飞的季节。当燕军在落叶凋零的树林里或蒹葭苍苍的草甸子里逶迤行进时，天空中时而会有雁群经过。有一回，燕王听到头顶上有“嘎啦嘎啦”的呜叫，不禁举目望去。他看到白云下面有人字形的雁阵，极是威武，极是雄壮。忽然，那只雁的眼睛似乎狠狠地盯了他一下。他觉得它的眼神儿有点古怪。
它也许向他发出这样的疑问：天就要冷了。我们往南去，寻找温暖；你们跟我们的方向相反，你们要做什么去呢？
燕王触景生情，曹孟德的几句诗便油然浮上心头。于是用马鞭敲打着雕鞍，朗朗吟诵道：
鸿雁出塞北，乃在无人乡。
举翅万里余，行止自成行。
……
听到他的吟诵，身边几位将领就有点纳闷儿。于是窃窃私议：
“上回打真定，我军急如星火，昼夜兼程；如今救永平，却是走走停停，从从容容。这是为何呢？”
“唉，谁说不是！永平被围多日，郭亮将军盼我们解围，定是望眼欲穿的，而大王何故泰然处之呢？”
“哎，瞧大王的这份儿闲情逸致，说不定又在施什么妙计呢！”
燕王或许也听到了将领们的议论。他不做解释，只是微笑。事实上他也的确正在实施着一条“反问计”。虽然他的兵马走得慢慢腾腾，但根据细作报来的消息，在永平那儿，不见兵刃的战斗早已经开始了。
原来，得知辽东兵入关并包围永平的消息之后，燕王也曾焦急过的。但后来根据道衍的分析，吴高、杨文的主要目的，是为了牵制燕军，从侧面配合南军主力对北平的进攻。所以，他们屯兵于永平城下，并未急于攻城。既然如此，他也就不必为永平的安危而提心吊胆了。另外，根据细作探明的情况，燕王已经掌握了吴高、杨文二人的脾性特点：吴高性怯，但处事缜细；杨文头脑简单，勇而寡谋。而且他也了解到，吴、高之间的关系不甚融洽，暗存嫌隙。于是，他和道衍经过了一番冥思苦索，决定仿效“三国”里的吴将周瑜。玩儿一回“蒋干盗书”似的“游戏”。
他亲手写就两封书信，一封致吴高，一封致杨文。致吴高的信，热情洋溢，通篇是誉美之词；给杨文的信，却态度冰冷，极尽诋毁斥责。却有意地装错了信封。致吴高的信“误”投于杨文；而致杨文的信，又落到吴高的手里。
都督杨文拆开信封一看，不禁大吃一惊。
杨文的吃惊，是缘于燕王起兵之后曾向全国寄发“露布”，声明其“靖难之师”是为了“清君侧”，而非夺帝位，因之希望文臣武将们都能够同情他、理解他、支持他。杨文据此分析，没准儿吴高已与燕王暗中有所联络，至少也是“眉来眼去”了。所以，杨文略作思忖，便将这封信重新封缄，派人密报朝廷。
吴高拆开信封一看，则又是疑惑，又是不安。他的心眼儿比杨文细。他估计到杨文手里很可能也有一封燕王给他的书信，于是便亲诣杨文的军帐，想把两封信交换过来。然而，杨文却支支吾吾面红耳赤地否认说：“没有没有！”事实上那封书信已经走在去应天的路上了。于是吴高陷入了极度的恐慌之中。
吴高的恐慌，与他心理上的一道“阴影”有关。那是因为他的叔父吴祯，曾被洪武皇帝打入“胡惟庸奸党”；而吴祯之女又系湘王妃，去年建文帝“削藩”之初，即随湘王“阖宫自焚”。所以吴高思忖再三，为了洗清自己，便也将燕王给杨文的书信寄往朝廷。同时附上一份长长的奏札，表白自己对建文朝廷的忠诚。
建文同时收到了燕王的两封信。这两封信给他造成了思想的混乱。燕王致吴高的信固然已使他产生了对吴高的疑忌，而吴高“此地无银三百两”式的表白，则又加重了这种疑忌。他果然中了燕王的圈套。下令削去吴高江阴侯的爵位，将其谪徙广西。后来，当真相大白之后，建文帝非常痛悔自己的愚蠢。然而，想想当年连曹操那样的奸雄都曾受过周瑜一个“黄嘴角小儿”的玩弄，则他的愚蠢也就可以原谅了。
燕军从北平向永平进发的过程，也正是“反问计”实施的过程。燕王从从容容凭鞍诵诗的时候，建文帝正铁青着脸，阅读燕王的两函书信。而吴高和杨文也在加深着他们的嫌隙，酿造他们的苦酒。
燕军抵达永平。辽东军未经力战便退保山海关。一路上丢盔弃甲，风声鹤唳，被追击的燕军斩首数千，缴获辎重无数。
在永平的这个夜晚，燕王与道衍一起谋划的袭取大宁方略，终于浮出水面了。
燕王记得很清楚，他是在九月二十五日结束战斗后的庆功宴上，在将领们向他敬酒，纷纷称颂他奇谋善断时，透露出他出征永平之真实意图的。
这天晚上的庆功宴，说实在的气氛并不是特别热烈。其原因倒不是因为天气渐凉——毕竟已过了“霜降”，借助灯光可以看到茅草和石头上亮晶晶的，那肯定是霜——而是这胜利得来的也太容易了，人们好像没过瘾似的。对于这些习惯了在沙场上征战的汉子们来说，往往经过了浴血奋战，带着流血的伤痕来喝庆功酒，那才叫痛快淋漓呢！可永平之战——这算什么胜利呢？刀戈没怎么碰撞，敌人就抱头鼠窜了。唉，说起来这是战场之外的胜利。是运筹于帷幄者的胜利。所以，这回的庆功酒，对将士们来说，比真定战役之后的庆功酒，滋味儿便有点寡淡了。
燕王当然能觉察出将领们这种微妙的心情。他便有点儿窃喜——他正需要这种“不过瘾”呢。所以，当他向朱能这位青年猛将赐酒时，故意撩拨他说：“士弘喝过这杯酒，便可以拔除营栅了吧？”
朱能上回在真定之战中率三十骑敢死之士，沿滹沱河岸横冲直撞，敌军数万人皆披糜，蹂躏致死者甚众，降俘三千余人。在庆功宴上，燕王曾亲手给他剥脱盔甲袍服，细细检查他肌体上有无伤口，且拍着他的脊背连连喟叹“真勇士也”。结果激动得这位“真勇士”光着脊梁连干了十杯后，还直呼“再拿酒来”！而现在，朱能接杯的时候，眼里不惟无有兴奋的光彩，甚而倒有点儿羞怯似的。他说个“谢王爷”，干杯后又侧着头咕哝了一句：“才安下营盘，这又要拔寨。唉，这仗打得也太……太快了。”
恰在这火候儿上，燕王把袭击大宁的想法儿亮了出来。“士弘啊，你以为拔除营栅是要回去吗？”他故意抬高了嗓门，为的是让旁边的人也能听到，“不不，我的意思是，我们继续前进，直趋大宁！”
“什么，大宁？……”朱能瞪大了眼。
“王爷方才说什么？”将领们停止了喧哗，纷纷探询，“说要去大宁？攻打大宁城是吗？”
“是啊”，燕王说，“我们远程跋涉，已经来到这里，不如趁此机会解除大宁这个后顾之忧呢。”
众人都听清了燕王的话，但不是很清楚他的意思。说实在的，人们觉得他这想法儿有点怪异：目今李景隆的北伐军已经抵达北平，正在筑垒围城，他们应该打回自己的“老家”去——而这也正是他此番出征前就已申明了的：“一旦永平之围解除，即刻班师回救北平”；放着“老家”不顾，倒要去占领人家宁王的地盘儿，王爷这是图的什么呢？……
燕王面对着一双双疑惑的眼睛，在这种场合下他也没再做什么解释，只是高举酒杯，叫人们继续畅饮，待明日详细计议。当然，他也知道，人们是不可能“畅饮”的了。
庆功宴结束后，燕王没有在郭亮为他准备的馆舍下榻，而是骑上马，又回到了他在城外刚刚扎起的军帐。他记得他的营盘在一条南北走向的河流东岸。据哨兵们说，就在河的西岸，当晚也有一群鸿雁在宿营。他知道这不会是他刚出北平时，在路上看到的那一群雁了。现在眼看即要进入冬季，没准儿这是从塞北而来的最后的雁群。这雁群所走过的道路，恰是他们反方向要走的道路呢。
那时候早有个年青的太监在帐篷门口迎候着他。这太监姓王，名叫狗儿，是受了徐妃的旨令，此番出征专令其随侍王爷左右的。狗儿先跪下来，让他踩着脊背下得马。以为他要歇息，打算搀他到胡床上更衣。但他说：“狗儿且慢，先煮茶吧。还有人要来呢。”
果然张玉和朱能随后就来了。因营帐里条件简陋，他二人便在胡床上落座。燕王则坐在一张椅子上。狗儿早有准备，很快便将热腾腾的茶水捧过来。他们喝着茶，开始并没有接触奔袭大宁的话题，倒是回忆起了遥远的过去。燕王先问张玉和朱能：
“世美、士弘啊，你二人随我，已有多年了吧？”
张玉说：“可不是吗！那年我北征元人，从鸦寒山回来，就到了燕山左护卫。后从大王出塞，至黑松林。又从征野人诸部，都是在大王身边儿。呀，想来有十几年了！”
朱能则说：“我虽年轻，可我一袭军职，便是在王爷左右。也有十年了吧？”
燕王捋着胡须眯眼一想，说：“唔，若连你父朱亮随我的年头儿摞在一起，怕是二十多载了呢！”随之嗟叹数声。又说：“世美、士弘，你二位可算得上我朱棣的心腹、股肱、手足啊！我朱棣能有今日，能活至如今，全仗二位之力呢！……”
张玉、朱能闻听，受宠若惊，慌忙跪下。张玉说：“大王言重了！臣等何德何能，敢受大王如此褒奖？”朱能也说：“臣父子俱系大王犬马，任大王驱使便是！”
燕王便离座，过来搀起他们，并顺势与他们坐在了一张胡床上。他一只手递给张玉，一只手递给朱能。然后说：“你二人是我心腹，我才把心腹里的话掏出来——我这回率大军出征，本意非在永平，而在大宁也。世美，你先说说，你能明白我的意思吗？”
张玉想了想说：“臣原先并不明白，如今也只是明白一点儿。”
“是吗？请说说看！”
“大王是怕孤掌难鸣，欲将宁王也拉入‘靖难之师’？”
“啊呀！知我者，世美也！哈哈！”燕王高兴地在张玉背上拍了一掌。又问朱能：“士弘，你也说说看！”
朱能拧眉咂嘴了一会儿，说道：“臣愚不可及，窥不出大王深意。”
燕王说：“士弘你记得没有，那年你随我北征巡边，与宁王会师，我见到宁王的兵马十分剽悍，尤其是朵颜三卫时，曾说过什么？”
朱能拍拍脑门，说：“大王似乎说过，‘吾若得此三卫，天下几可定矣’！”
燕王说：“你想的不错。我那时对朵颜三卫实在羡慕，情不自禁说出肺腑之语。说过我又后悔，怕这话被小人听去，拨弄事非，好像我心怀‘异谋’似的。那回儿还幸亏是你听到了……不管怎么说，朵颜三卫确是天下最强的骑兵，这回儿就是要把他们弄到我手！你二人一定要助我办成此事！”
张玉和朱能一时摸不着头脑，便面现难色，说：“事虽好事，怕非易为吧？”
燕王因蓄谋已久，早成竹在胸，微笑道：“你二人以往与鞑靼人、兀良哈人，多有交往，那朵颜三卫的头目们也都熟悉，他们的脾性儿也能摸得准。此番到了大宁，你二位……，还有火真——他是蒙族，与兀良哈人更显亲近——你们三人带上重重的礼品，悄悄地分头找到朵颜三卫头目，好好游说，定能把他们拉人我军！”
张玉和朱能对视了一眼，都没有说什么。燕王从其眼神上看得出他们并没有十分的把握。此时他便朝身后侍立的狗儿一招手，说：“去，将我的宝印取来！”
狗儿很快从皮箧里取出个黄缎包袱。燕王接过来敞开。那便是洪武皇帝当年封他为燕王时颁的宝印。此宝为金质，龟纽，篆文日“燕王之宝”。仿照周朝的尺寸，长宽皆为五寸二分，厚为一寸五分。另外还有与之相配套的盛印泥的宝池，以及保护宝印和宝池的宝箧。宝箧分为三层。外层和内层用木，饰以浑金沥粉的蟠龙花纹，用红芝丝衬里；中箧是金质，同样是蟠龙纹饰。燕王将他的金宝连同宝池、宝箧摆放于张玉、朱能面前的几上，烛光下它们发出令人眩晕和惊悸的光辉。
燕王把金宝和宝池再放回宝箧之中。然后仍用黄缎包好。最后，他把这沉甸甸的包袱往张玉手里递送。
张玉忙往后缩手，惶惶地问：“大王，这，这是何意？”
燕王说：“我令你与士弘等拿了此宝，代表我，去与朵颜三卫的头目脱尔火察、安出和忽刺班胡谈判……”
张玉说：“与他们谈判什么？”
燕王眨眨眼，却沉吟起来：“这个嘛……到了大宁再说吧。”
张玉不便再问。但那宝他也不敢接。燕王只好仍令狗儿收起。他看到张玉有点踌躇的样子，便问：“世美，你有何话要说吗？”
张玉说：“臣受大王如此恩宠，虽肝脑涂地，不能报王恩于万一。只要我王发话，纵使赴汤蹈火亦在所不辞。不过，臣心里有点不太踏实，说出来，还请我王斟酌……”
燕王说：“孔夫子说‘知无不言，言无不尽’。世美有何见教，快快讲来。”
张玉说：“大王方才的谋划，乃是问鼎天下之大棋局，甚是高妙，却也凶险。臣所虑者，一是我军在外日久，北平之守御将益加困难。倘北平危殆，则全盘皆输。二是袭取大宁须取道松亭关。而松亭关乃举世闻名之险关要隘，况又有都指挥刘真、陈亨带重兵把守，怕是不易攻打。即便能够夺得此关，亦将付出沉重代价呢！”
“那么依你看来，该如何是好？”
“依臣愚见，不如暂回北平，徐取大宁，此方为万全之策呢。”
燕王微微一哂，又问朱能：“士弘你看呢？”
朱能用手指挠着鬓角，低头拧眉想了片刻，说道：“张老将军所言不无道理。臣方才在酒宴上亦听人议论，‘大宁兵强马壮，不易攻打’。不过，就这么班师回去，又觉太不甘心……若能迅即袭取大宁，再迅即回师北平，那可就太好了！”