宁王也不禁泪水潸然。他腾出一只手，拂去燕王帽上和肩上的雪，另一只手就一直攥着燕王冰凌似的手指。与此同时，随同宁王在端礼门迎接燕王的长史石撰及王府的内官李纬，也接过了燕王的马缰，并把随侍燕王的太监狗儿让进府门。说来也有意思：狗儿腕子上挎一只竹篮，竹篮里又放一只大雁。在燕王和宁王执手嘘唏时，这大雁长长的脖颈左顾右盼，间或发出“嘎嘎”的鸣叫。此时宁王被这呜叫吸引。见是只大雁，颇感诧异，便问燕王为何要带一只雁？是否这是因为某种礼节的需要？不想燕王长叹一声说：“唉！这只雁是我在路上拣的。它受了伤病，无力飞到江南了，眼看要冻死在旷野了。我于心不忍，不能见死不救，便将它带在身边了。唉，说起来我和这只雁的命运差不多呢！”说着，又觉鼻头发酸，忍不住眼泪夺眶而出。这话也便触及宁王的心窝，也不禁悲从中来。这哥儿俩便“执手相看泪眼”，久久无语。
他们来到存心殿东暖阁。
这儿的东暖阁跟燕王府的东暖阁内部构造不太一样。一进门儿红毡铺地，当地放着麒膦形的四足滚金大铜火盒。正面一盘火炕。炕上有雕漆炕桌，两边是绣了蟠螭纹的黄锻子靠背、引枕和虎皮坐褥。炕下面左右两排雕漆椅，每一张椅下又是一个大铜脚炉。这两排椅子的后面，则又摆着些宝鼎、香炉、山石盆景之类。香炉里早已焚起百合宫香，而火盆里焚的是松柏香，致使暖阁内十分温馨。
燕、宁二王携手进殿，东西相向互相施以揖礼，然后坐到了火炕上。随之朱鉴、房宽、石撰等进殿，向燕王施以跪拜礼。燕王说个“免礼”，他们便在炕下的木椅上落座。这工夫儿燕王才向宁王说，他此番无有他意，只是兄弟们多年未见，怪想的慌，到这儿略住几天，便就回去，不会给他添太多麻烦的。宁王知道他是言不由衷，便扫了炕下的几位一眼说：“我兄弟们说说家常话儿，无你们事了。你们且下去吧。”
待房内只剩了兄弟二人时，燕王突然大叫一声：“十七弟救我！……”便在炕上冲了宁王跪拜起来。闹得宁王措手不及，慌忙跪着阻止，拉拉扯扯，险些将他们中间的炕桌碰翻。宁王说：“唉唉！你是我哥，我是你弟，有何难处尽管说便是，你这样做，岂不是作践小弟嘛！”
燕王便按照他预先的设计，长叹一声说：“十七弟啊，这些日子可憋煞我了！我就是要来向你吐吐苦水呢！……我前些时给你的信，你收到否？”
宁王说：“收到了，收到了。”脸上微微一红。燕王在去年高皇帝殡天后曾给他写过一信，是邀他共同赴京奔丧（实则是到宫里闹事儿），他踌躇再三，既未成行，亦未复信；七月里又给他来信，是解释为何要起兵“靖难”，希望取得他的理解与支持。这封信读过后他便烧掉了，当然更没有回复。说心里话他是非常想复信的，草稿亦曾在腹中打过多遍呢，但忌惮多多，终未动笔。此时此地，觉得有点对不起四哥似的，想解释几句什么，却又无从措辞。
燕王明白他的心曲。便摇摇手，叫他什么都不要说。“四哥我心中有数儿。”燕王说，“你有你的难处呢！今儿你也少说为佳。你就听我说吧。我是什么都不怕了！可我得把这满肚子的苦水给你倒一倒！……”
于是，燕王胸口的闸门便打开了。那激荡于胸臆间的“苦水”汹涌而出……
燕王的倾诉是先从周王和湘王身上开始的。他生动地描述着周王一家远徙到云南蒙化时的惨状。这里面七分真实，三分虚构。周王怎样在山沟里挖野菜时，被瘴气扑倒，被毒蛇咬伤；周王怎样向当地人乞讨得一只奶羊，为其刚出生的孩子（亦即燕王和宁王的亲侄儿）哺乳；周王妃怎样拖着虚弱的身子在山路上奔跑，差点儿被野人强暴……唉！比起湘王来，周王倒还是幸运的呢！湘王全家不是自焚了吗？湘王一家死得多惨啊！他的孩子还小，听说要被烧死，怕得要命。湘王说，我给你蒙上眼儿，你就不怕了。可他的孩子还是说害怕。无奈何湘王就捏住孩子的鼻孔，往嘴里灌酒。等孩子醉得睡过去了。大火也把他吞噬了……惨！惨无人道！这硬是叫齐泰、黄子澄等一班奸佞给逼死的呢！
燕王说，我就是因为给周、湘、齐、代、岷被削的五王喊冤叫屈，因此而得罪了“幼冲”——咱们的侄儿允炆，当今的皇上建文。他便一步紧似一步地往死里逼我。把我三个儿子扣留京师，险些命丧“虎口”。后又逮杀我的军官，派人监视我的行踪——连我到酒肆吃杯酒、到某宅看望故人，都被视为“谋逆”之举。逼得我只好装疯卖傻，披发跣足，招摇市衢，醉卧泥水，抢夺猪狗之食……天啊！想我等高皇帝之子，谪亲骨血，如何竟遭此劫难！我皇考在天之灵，莫非你就看不到吗？你为何不来救救你可怜的四子棣啊！……
燕王的这番倾诉，的确字字血、声声泪。他的真实的痛苦流露，再加上声情并茂的表演，无疑会感染并打动宁王的。宁王的处境本就不妙，对燕王以及其他藩王的遭遇感同身受，正所谓“兔死狐悲”、“同病相怜”。虽劝着“四哥莫要伤心”，而他自己却已泣不成声了。
两人哭得喉干嗓哑时，宁王才抹抹泪，想起来应当给燕王安排下榻之处。他刚要喊一声“来人”，却被燕王按住手儿。燕王说：“你要做什么？”宁王说：“你鞍马劳顿，也该安排个地方儿歇息歇息。”燕王说：“你想要我到哪里歇息？”宁王一想，他毕竟是亲王，总该有亲王的规格儿。便想叫过石撰来，问问石长史如何接待才好。不料燕王却说：
“十七弟呀，我给你说，我哪儿也不去。我就和你睡在这火炕上。我兄弟二人就用一套被褥，枕挨枕，脸对脸，夜晚我二人说说话儿也方便些。你看如何？”说罢，往靠背上一仰，腿一伸，舒舒服服打了个呵欠。
宁王见燕王如此重视兄弟亲情，心里索地一颤，又有点小小地感动。想一想，这办法儿也未尝不可。便说：“如四哥不嫌小弟慢待的话，就按你说的办了！”……
那时候雪早已停了，但太阳尚未出来。石长史和内官李纬过来禀报说，为燕王接风的筵席已经排下，想请二位王爷入席。燕王问他的几位将领是否也在被邀请之列？石撰便有点尴尬。说“不在”。宁王当下就有点愠怒，张张嘴巴，似乎要喝斥一句什么；却被燕王拽了拽手，他就把话又咽了回去。燕王说，怎么方便怎么好，让长史大人看着安排吧。于是宁王便叮嘱了石撰一句：
“那就叫朱、房二位，到城外看望一下北平来的将士吧！……”
十月六日的这个夜晚，燕王和宁王坐在火炕上促膝长谈。当宁王再次询问燕王，“你此来大宁，说叫我帮你、救你，究竟如何帮法儿、救法儿呢？”燕王说：“你要我说实话吗？”宁王笑道：“看你说的！既是亲兄弟，你又大老远的跑来，哪能说假话呢？”燕王也笑了。他说，“说实话，你能办吗？”宁王说，“那要看什么事儿。你可不会是叫我帮你打天下吧？”燕王说，“那又怎样？你会不会帮我？”宁王说，“哎，这可不能。我还不想反叛朝廷呢！”
“哈哈哈！……”燕王大笑。他说，“我也不想反叛朝廷呀！”
“哈哈哈！”宁王也大笑。“我也知道你不是反叛朝廷呢！”
笑过之后，二人脸色愈发凝重了。他们都能品得出，这言不由衷的滋味儿是十分酸涩的呢。
在一阵令人窒息的沉默之后，燕王终于长叹一声说：“唉，十七弟呀，说真的，我此番求你，非为别事，只是请你向当今皇上——我们的侄儿，写一封书奏，好好儿替我洗刷一下罪过……就算是一份‘谢罪表’吧！你能帮我吗？”
宁王一愣。他仔细地端详着燕王。他看到燕王的眼睛里有两支烛光在跳动。他不知道这烛光是真的还是假的。但是他点点头说：
“好吧！我当然得帮你！……”
四
燕王与宁王在火炕上说话儿的同时，张玉、朱能、火真三位将领，则按照燕王的计谋，开始联络、拉拢大宁军的将领们。
他们首先联络、拉拢的是朵颜三卫的部长。
所谓“朵颜三卫”，指的是朵颜、福余、泰宁三卫。朵颜、福余、泰宁是三个部落，他们同属于兀良哈族。兀良哈族最早活动的地区在黑龙江以南，渔阳塞之北。与汉朝的鲜卑、唐代的吐谷浑以及宋时的契丹人，同为一脉。洪武二十二年置朵颜、福余、泰宁三卫指挥使司，但朝廷并不派官，而是以他们三个部族各自的头目，“自领其众，互为声援”。自大宁前抵喜峰口，接近宣府的地域属朵颜领守；自锦州、义州（义县）经广宁（北镇县）至辽河一带，属于泰宁；而自黄泥洼经沈阳、铁岭至开原，则归于福余。这三个部落之中，惟朵颜势力最强，故而以其为代表，合称“朵颜三卫”。
张玉等已打探明白，朵颜卫的老营设在老哈河西，离城二十来里处。其卫指挥使脱儿火察，也是部落的首领，谓之“部长”，乃是朵颜人最高军政长官，具有绝对的权威。他今年四十余岁，夫人叫乌古伦，已给他生了个十八九岁叫作蒲察的漂亮女儿，而今年夏天又生一男婴，取名也先，刚刚“百日”。因为兀良哈人与汉人长期杂居，文化互融，生活习俗也逐渐接近，所以脱儿火察这日也喜气洋洋按汉人风俗给也先做“百岁儿”。张玉认为这是个笼络脱儿火察的好机会。便和朱能、火真骑了马，押了满满盗益三骡车的礼品，于黄昏之前来到了脱儿火察的家里。
脱儿火察有两个家。一个家设在大宁城里，住着他的父母长辈。一个家就在老营，实际是两座毡房。因兀良哈人以游牧为生，飘泊不定，所以习惯于住毡房。张玉等来到这两座毡房前面的栅栏时，看到男男女女许多人正围拢篝火跳舞，而旁边一些上岁数的老人则敲着羯鼓拉着胡琴伴奏。有几口大锅热气腾腾煮着牛羊肉，随风飘过来带了膻气的香味儿。他们刚跳下马背，便有两只高大黑狗呜呜地窜过来狂吠，却并未扑上来真咬。
便有个戴了貂帽穿了褐色袍子的中年人从跳舞的人群中走出来，乐呵呵地喝住了狗，又手打眼罩躲着夕照向张玉他们打量。火真一眼瞅准了此人从左眉头到右腮的一道亮疤，认出了这便是脱儿火察，当即叉手行礼说：
“啊，脱儿火察老爷，别来无恙啊！闻听你喜得虎子，兄弟们贺喜来了！”
张玉和朱能遂也叉手行礼说：“贺喜贺喜！”
脱儿火察慌忙还礼并说着：“多谢多谢！”定睛一看，三人皆是戎装，面目似曾相识，却是不熟。便道声：“里面请！”引他们过栅门进毡房。而他随后跟来的两名佣人（或者卫士），便接过张玉他们的马缰，并同张玉带来的车夫，吆喝进了拉礼物的骡车。
张玉等脱掉靴子，上了铺地的羊毛毡，又坐上狼皮褥。屁股尚未稳当，便有姑娘们冲破白蒙蒙的蒸气，将奶茶递到了他们的手上。脱儿火察说道：
“恕我记性儿不好，忘记三位的贵姓大名了……”
火真朝张玉、朱能挤挤眼儿，然后“咚”地照脱儿火察胸部擂了一拳，笑道：
“你这老哥，忒不像话！连老朋友都不认识了！那年咱们一同北巡防边，一起喝得个酩酊大醉。你老哥哭咧咧地说没个儿子。我说你定会有个儿子。你说真若有个儿子我定会请你来吃喜酒。可你老哥一旦有了儿子又把咱兄弟们忘了！不像话呀老哥！”
张玉和朱能也说：“不像话！忒不像话！有了儿子把老朋友都忘了！嘁！”
脱儿火察便很是发窘。拿他的大手使劲撸了撸乱蓬蓬的虬须，嘿嘿地笑了笑说：“该打，该打！我这记性儿连狗熊都不如了呢！”——说实在的，兀良哈人与鞑靼人的禀性差不多，他们粗犷豪放，铁血心肠，惟独缺乏一点狡狯，很容易就会上圈套儿。火真这个鞑靼人已经从汉人身上学会了一点狡狯，所以他一下子就能将脱儿火察“套住”。
脱儿火察不好意思问他们的姓名、来历。他们也不主动自我介绍。这工夫儿张玉就向脱儿火察献礼——满满的三骡车绫罗绸缎、茶叶、糖、酒、玉器和金银首饰之类。这些东西山似地摆放在毡房里，闹得脱儿火察眼花缭乱，头脑发晕。收也不好，不收也不好。搓了半天手，还是让人把礼物收下了。
然后便是吃喜酒。脱儿火察陪着张玉等三位贵客在毡房里吃，方才跳舞的人们在外面吃。其时月已上来，帐外又到处燃着火把，明亮如同白昼。张玉发现出出进进端肉送酒的姑娘里，有一位极是漂亮，倒酒时大大的玉镯在白白的手腕上摆来摆去，而睫毛长长的两只凤眼还没来由地朝朱能一睃一睃。他问这姑娘何人。脱儿火察说：“这就是我女儿，叫蒲察。”说罢，令蒲察：“问伯父、叔父们好”。
蒲察问了张玉伯父好、问了火真叔父好；对朱能却稍一犹豫，脸儿一红问了声哥哥好。脱儿火察责她改过口儿重新问好，她却肥臀一扭一扭地出了毡房。脱儿火察只好叹一声：“宠坏了！宠坏了！”
兀良哈人好客，也好酒。客人们如不放怀畅饮，便是对主人的不敬。于是张玉、朱能、火真他们只好猛吃猛喝。张玉本想把他们要办的事——即拉拢朵颜兵马加入燕军的事，在酒席上跟脱儿火察啦扯一番；然而火真却说，这不太好，恐怕兀良哈人不太喜欢用这种方式商议大事。喝酒便是喝酒，议事要等头脑清醒的时候再说。所以他们三人也便烂醉如泥。
这一夜，他们三人便与脱儿火察同睡在一座毡房里。
在毡房里，朱能这位年青英俊的将军，差点儿惹出个不大不小的乱子。