李景隆等嗫嗫嚅嚅竟答不上话来。因惶恐而汗流浃背。燕王说“请坐”。他们又谢坐，仍是不敢抬头说话。待喝过一杯茶，心里稍安定一些后，才期期艾艾地说出了要求割地求和的意思。
燕王便笑道：“公等今来作说客吗？”
李景隆说：“不敢不敢。”
燕王说：“有幸见到诸位，此乃缘也。诸位却也知道——我老实守藩，未始有过，而今上辄加大罪，削为庶人。犹不放过，又以兵图逼，美其名曰‘大义灭亲’。唉！‘亲’要‘灭’，何谈议和？我今救死不暇，何用地为？请问诸位，今所谓‘割地’者，以何名目呢？”
李景隆等当然无言答对，只有流汗的本事。又听燕王说道：
“我皇考太祖高皇帝，早已为诸王裂土分封，各有定分。我在燕已二十余年，如何今又闻割地？谁在割地？割谁家地？诸公思之，岂不是奸臣之计吗？”
燕王呷一口茶，抹抹唇髯，又说：
“我今过江赴阙，不存非分之念，而只欲得奸臣。烦请公等归奏今上：一旦奸臣押至，我即解甲释胄，谢罪阙下，退谒孝陵，归藩北平，永奉臣节。天地神明在上，我心明如皎月，未敢变渝也！……”
燕王长篇大论说教了一通，便请他们喝茶。三人知道该要告辞了，只好拜别，空手而归。
李景隆等进宫向建文帝禀报了见燕王的情况。建文其实也估计到“议和”不会那么顺利。便又问李景隆：“他既不同意割地，卿等还有何退兵之策呢？”
李景隆说：“他说得极是明白——必须押得罪人，然后方可退师。”
“哎呀呀，有罪者不是早窜逐在外了吗！”建文帝红着脸说，“你可以先诉他，一俟齐、黄二人回到京师，即刻逮系，送去凭他发落！”
李景隆很为难地搔着鬓角不肯接旨。他心里说：“什么“窜逐在外”？分明是“奉诏募兵”。这连三岁小儿都瞒不过，还想去骗燕王啊！
但是建文却催促他：“快去，快去呀！就把朕方才说的再传谕他！”
李景隆仍是踌躇。但圣命不可违，无奈何还得硬着头皮走一趟。但他多了个心眼儿，他说臣去是可以再去，但须得有在京的诸王带臣一起去，诸王的面子肯定比臣的要大，或许燕王答应议和亦未可知呢。否则臣等又是白跑一趟，且又落得燕王笑话。
建文一听，李景隆说的也颇有道理，何妨一试？即便仍是空手而返，却也能拖它一二日，延缓其进攻时间，估计这期间勤王的兵马也就该到了。于是在征求了方孝孺的意见之后，又召来谷王和安王，委托二王与李景隆再去一趟龙潭。
他可没有想到，这是一次最糟糕的决策。数日之后他就被谷王和李景隆出卖了。人们实在难以理喻，建文帝和方孝孺等为何如此犯傻！
谷王朱橞为太祖十九子，其藩地在宣府，燕王起兵后他奔走京师“寻求保护”，以免去与燕王勾联之嫌，取得建文朝廷信赖。安王朱楹为太祖二十二子，年龄太小，洪武二十四年受封，即一直住在京城。燕王见二王到来，真是求之不得。他正需要好好儿跟在京的亲王说说话呢！在这事儿上他也真该感谢李景隆。
三位王爷相见，彼此互道劳苦问候，未说得几句话，眼泪都打湿了前胸。燕王执着二王的手说：“我为奸臣所逼，危如累卵，今兄弟骨肉相见，实是万幸！”又问谷王：“十九弟你在京里可还好吗？”
谷王连连说：“好，还好，还好。”但这是违心的话。因为朝廷派人对他暗中监视，一举一动都有人盯梢儿。到京师“避难”已三年了吧，殊料进来易、出去难——他是再也不能返回宣府跟妻儿相见了。这且不说，即便与在京城里的几位亲王见一面也殊为不易。大家都怕担是非，怕被告讦以“异谋”，所以皆有鸟儿人笼的感触。
燕王从谷王闪灼的目光里便能窥见他的心底。便叹口气说：“唉，奸臣不轨，不是只盯着我，而是欲次第倾之。其所以未敢加害吾弟，只是未到时候。我今举兵，便是要为受害的几位王弟报仇申冤，亦是令奸臣不敢遽害吾弟的呢！”
燕王又抹了抹眼角——不知是否有泪，遂又询问二王有何事要办。谷王便又再谈“割地议和”老调儿。话刚落地，燕王哧地一笑说：
“诸弟视斯言当乎否乎？诚乎伪乎？果出于君乎？抑或奸臣之谋乎？”
谷王啧啧嘴巴看着安王。安王很尴尬地抓耳挠腮。尤其是谷王，对燕王的话既觉顺耳，又觉动心。说实在的，前不久庆城郡主会晤燕王的情况他也大体知道，他根本不对这次的“议和”抱有幻想。他左右一看，今日身边并无建文朝廷的耳目，遂放了胆儿，悄声对燕王说：
“大兄所见，洞幽烛微，一针见血！弟有何言？弟是不得已而为之呢！”
安王见谷王如此说话，他就更无顾虑了。他的命运难说比其他亲王好，也难说比他们更坏。因为年纪小，他未来得及从洪武爷那儿领得一块地盘儿，建文就上台了，因而就只能憋屈在京师了。他何尝不想恢复洪武朝的规矩，也能有自己的王国和自己的“三护卫”呢？于是他抓住燕王的手，大着嗓儿说：
“我二人说归说，大兄该如何做就如何做。彼此心知肚明便是了！”
燕王哈哈大笑，带一点呢爱地拍了拍他这小弟弟的肩头。接着吩咐置酒设宴。他说，兄弟们难得相聚，今日是个吉日，定要好好叙谈叙谈！说罢，又冲李景隆说：
“九江，你这小子，按辈分儿我可叫得你乳名否？”
李景隆嘿嘿一笑说：“你是我表舅，自然叫得！”
“那就好。”燕王说，“公事已办完，我们就只论亲情说话了。好吧，请吾弟吾甥入席。哈哈哈！”
“哈哈哈！”谷王、安王和李景隆也相视而哂。
四
建文帝在派遣谷、安二王与李景隆会谈的同时，又派了许多人秘密前往各地催促援兵。这些人都带有用蜡丸密封的他的谕令，化装出城。然而为时已晚。燕军此时已逼近京师，封锁了交通要道，严密防查从京师出来的人。那些蜡书十之八九被查获。
眼看到了六月中旬，援兵尚不见影儿，建文与方孝孺一筹莫展。君臣执手而涕。涕罢，还是强迫自己镇定，安排京城防务。
应天城不包括外郭，周围便有九十六里，城内尚有十余万（号称二十万）军队。如果指挥得当，全力固守，短期尚不致陷落。再退一步说，如果建文帝真是那种意志坚强的帝王，能披甲戴胄亲临城头督战，将士们必会效力一拚。届时再有援兵赶到，形成内外夹击之势，谁胜谁负真还难以逆料。遗憾的是建文帝本无主心骨儿，又兼用人不当，该信的不信，该疑的不疑，朝中文武臣僚惶然无主，谁也不知该听谁的。更不消说，尚有一批“久蓄异志”者正在窥测时机图谋献城呢。
此时燕军前哨已进抵城下。燕王派了华聚、刘保为先锋官，带一千骑兵来到城东门即朝阳门外试探城中虚实。侦知城中无备，援兵亦未赶到，燕王大喜，决定整军而进。六月十三日，大军来到金川门下。但进攻之前他先采取“攻心”战术，想“不战以屈人之兵”，从心理上瓦解京师的防线。于是派人邀请皇嫂亦即建文帝的母亲、皇太后吕氏来军中倾诉衷曲，陈述起兵理由。建文帝与方孝孺商量了一番，觉得不管怎样，只要能拖延燕军攻城的时日便好。既是燕王主动邀请，何乐而不为呢！便同意皇太后去燕王帐中会晤。其实燕王与皇嫂见了面，并没有多少话可说，无非是历数了建文朝廷的罪状，解释他起兵实为不得已而为之。但是吕氏想马上告辞却是不行了。燕王说，他即刻下令攻城，为着安全之故，还得委屈皇嫂在军中暂住一二日。吕氏也无可奈何，因为她的命运现在是完全掌握在燕王的手里了。
将皇嫂请到军中当日，燕王又写了一封致各亲王、郡王、公主、郡主并其他皇族成员的公开信，誊抄多份，制成箭书，令人射往城里。书中说：
“兄致书众兄弟亲王，众妹妹公主，相别数载，天伦之情，梦寐不忘。五月二十五日，有老姐姐庆城公主到，说众兄弟妹妹们请老姐姐庆城公主来相劝我，说这三四年动军马运粮的百姓、厮杀的军士死的多了，事都是一家的事，军马不要过江，回去，天下太平了却不好说。我说与你众兄弟亲王众姊妹公主知道：我之兴兵别无他求，只为报父皇之仇，诛讨奸恶，扶持宗社，以安天下军民，使父皇基业传子孙以永万世，我岂有他心哉，我自己卯年兴兵，今已四年，父皇之仇尚未能报，奸恶尚未诛灭。我想周王无罪，被奸臣诬枉，破其家，灭其国；随即罪代王，拘囚大同，出其宫人，悉配于军；至于湘王无罪，逼令阖宫焚死，齐王无罪，降为庶人，囚系在京；及乎岷王，奸臣以金帛赏其左右，使其诬告岷王，流于漳州烟瘴地面；至于二十五弟，死则焚其躯，拾其骨沉于江。此等奸恶小人，皆我父皇杀不尽之余党，害我父皇子孙，图我父皇天下，报其私仇，快其心志，父皇能有几多子孙，受彼之害，能消几日而尽？兴言至此，痛心如裂。累年以来，奸臣矫诏，大发天下军马来北平杀我，我为保性命，不得已，亲帅将兵与贼兵交战，仰荷天地祖宗神明有灵，怜我忠孝之心，冥加祐护，诸将士效力，故能累战而累胜。今大兵渡江，众兄弟姊妹却来劝我回北平，况孝陵尚未曾祭祀，父皇之仇尚未能报，奸恶尚未能获，以尔弟妹之心度之，孝子之心果安在哉？如朝廷知我忠孝之心，能行成王故事，我当如周公辅佐，以安天下苍生。如其不然，尔众兄弟亲王众姊妹公主及众多亲戚，当速挈眷属移居守孝陵，城破之日，庶免惊恐。惟众兄弟亲王众姊妹公主审之详之。”
这些箭书多被守城士卒拾得，交给长官，又落入方孝孺等人之手。却也有一份两份偷偷传到了皇族之中。有的亲王、公主就慌了，惟恐受“池鱼之灾”，忙按箭书上说的，悄悄收拾细软，准备逃到孝陵去躲避战火……
燕王向城内发射箭书的这日，建文帝六神无主，跟掉了魂儿似的。
许久以来他就一直住在乾清宫里，而皇后住的坤宁宫，三四个月了他都没戳个脚印儿。原来，从洪武时期延续下来的习惯，皇上每个夜晚想要哪个妃嫔侍寝，未必走进某座宫里“巡幸”，而可以令太监宣召那个女人住到乾清宫里。据说洪武爷在乾清宫寝殿摆了二十七张床，未知确否。建文登基坐殿的时日短，而且体力和精力亦比洪武爷差得远，故而这样的床有十张八张尽够。在乾清宫里“幸”女人，很大的好处是不耽误夜间加班儿处理章奏文牍，所以洪武爷一天下来能处理百八十斤沉的文件。建文帝一天也得二三十斤。
现在是夜间二更时分，建文帝还在乾清宫正殿里徘徊。尚寝局一位女官已过来提醒过他，请某位娘娘早在某床（其实是某个小的房间）给皇上拾掇下被褥了，问何时就寝。他说：“不急”，仍是闷头徘徊。女官走了之后，他蓦地停下脚，似乎听到一个声音俯在他耳边说，嗨，你还能在这儿住几天呢？……他猛地打个寒噤。
他的目光慢慢转向龙案。龙案上摞着一叠叠的文牍尚未处理。其实那都是“不急之务”，早天晚天处理一个样儿。灯光下那只金龙镇纸闪闪发光，栩栩如生。这是洪武爷的遗物，他用了整整四年，也不知还能再用几天。说也怪，他对于这住了整整四年的屋子突然陌生起来。他竟觉得这屋子似乎从未住过。他记得四年前乍住进来时，也是这种感觉的。
悠悠然传来打更的声音。一个很苍老的嗓门儿疲惫地喊着：“天下太平……”这类太监都是犯过错儿的。当年跟随洪武爷也曾吃香过，而现在只能幽魂似地在夜间出现了。他听了听才二更三刻，还不太晚，就突然萌发了到坤宁宫去的念头。随即令随侍他的太监王钺去先告诉刚才来的那位女官，赶紧到坤宁宫通知皇后。王钺领了旨拔步要走时却又问他：
“下午翰林院程大人又来过，问万岁明儿想不想到鸡笼山上拜佛去？”这一问，就听脑里轰然一响，使他发起呆来。