一
建文帝回到乾清宫时，早有几位大臣在等着他了。
乾清门的两侧房子里，当时是内府办公的地方。司礼监、内宫监、御用监的一些大太监们就住在这里，以便随时听皇帝差派。近来也腾出两间房，让方孝孺等几位皇帝须臾离不了的大臣，在这儿处理军机，累了也可在床上打个盹儿。建文刚到乾清门，方孝孺和都御史练子宁、大理寺丞邹瑾、少卿胡闰等已在雨中接驾。建文又是吃惊又是感动，心想大半夜的，又出什么事了？
其实已经不是“大半夜”了。太监周恕看了看乾清宫正殿廊下的铜壶，“受水壶”上铜人儿抱着的漏箭，恰指在寅正上。如果不是阴天下雨，天就该蒙蒙亮了，文武百官就得准备着早朝了。
建文在御座上坐下。看到这几位大臣都淋得落汤鸡似的，且眼里都满布血丝，知道又是一夜未睡。特别是方孝孺，脖子上和前额上还用针挑出一溜紫瘢，嘴唇也肿胀着，看上去十分虚弱。这位先生连日来冒着酷暑上窜下跳，昨日就差点晕死在城墙上。建文心里着实不忍，但在这种关口儿上，连抚慰的话都无须说了。
方孝孺沙哑着嗓子禀报说，燕军现在已经在朝阳门外部署重炮和其他攻城器械。且向城头喊话，要求诸王、公主们在今日午时前撤出城来，他们给留着此门，即朝阳门，转移到钟山孝陵那儿去。他们将负责其安全。如在午时前不撤出，则一旦破城，难免玉石俱焚，遭致“池鱼之灾”。燕军喊的话传进城来，城内的秩序更加混乱。昨日酉时即有几家皇亲乱纷纷地驱车驭马要求出城去孝陵。臣等好说歹说才劝了回去……
建文问：“都是哪几家皇亲要出城？”
方孝孺说：“有福清公主、安庆公主与怀庆公主。怀庆公主还要求圣上派兵护送呢。”
建文气恨恨地说：“纯是胡闹！朕不是早说过，不要怕燕军恐吓，出了城反倒不安全的吗？”
“臣正是按陛下的旨意与他们说的。且臣还拿太后作例子。太后不就被燕军扣押了吗？”
“那他们还有何话可说？”
“福清、安庆二公主倒是无话了，只怀庆公主还是不行……”
“岂有此理！”建文气得在案上擂了一拳。“那王宁呢？王驸马朕不是还亲自嘱咐过他的？”
王宁是怀庆公主的驸马，在后军都督府任大都督，现正协助中军都督府左都督徐辉祖把守朝阳门。方孝孺说他昨日一直未见到王驸马的影子。据怀庆公主讲王驸马是犯了肠胃病，躺在家里将息调治。她家里的事儿，驸马说了不算。再说要求出城的是公主而不是驸马，找王宁又有何用呢？
建文冷笑说：“哼，他也真会找时候儿长病！”又问方孝孺，“那后来怎么样了？”
方孝孺说：“后来还是魏国公发了话，说既是圣上有令不得放人出城，不管哪位皇亲亦不能例外。我徐辉祖如今只认得皇上，再不认得别人。有违抗圣旨擅自闯门者，一概拿下！这话一说，怀庆公主也便哑口无言了……”
“啊，幸亏魏国公把守此门！”建文欣慰地点点头。
然而方孝孺等并不是为了这事儿来找皇上的。比这更令人焦灼的是城防。二十万兵马看来是不少，但十三座城门一分，看上去总有捉襟见肘之感。民壮组织得也乱纷纷的。防城器械也不齐备。神策门上试验着往下发射掺了火药的矢石，因指挥紊乱出了故障，矢石未发射出去，倒是炸伤了放炮人。这也不说了。他们之所以急着来见皇上，是因为发现了一些可疑迹象。有的人正在暗中串联，组织军队哗变，准备献城降贼！……
“啊！是谁？”建文帝惊得蹦起来。
他们相觑了一眼。方孝孺张张嘴，欲言又止。
“谁？到底是哪一个？”建文又问，“莫非，莫非是王宁？”
方孝孺摇摇手说：“王驸马，臣很难说。臣等要说的是徐增寿……”
“是他……”建文惊得又跌坐下去。
此时都御史练子宁说，徐增寿早就心怀异谋，暗中串通其姐丈燕王。那一年燕世子等在中山王府被软禁，便是他唆使朱高煦盗马逃跑。耿炳文、李景隆出师北伐，他又暗中向贼军通报军情秘密。去年五月，燕军尽焚济宁粮储及徐、沛漕运粮饷，据查也是徐增寿向燕王出的主意。
这些事情过去臣等也向陛下陈奏过的。陛下宽仁，念其功臣之后，未加责问。然则徐增寿丝毫不感念圣上恩德，反倒变本加厉，最近几日其狼子之心更暴露无遗了。他利用左军都督之职权，暗地里联络骁骑右卫、龙虎卫、英武卫几名将领，极可能就在燕军攻城时闹事儿！……
建文帝听得头皮一阵阵发炸。自言自语似地说：“这是真的7……”
练子宁忙跪下说：“陛下不信，可问锦衣卫的赵指挥。”
赵指挥名叫赵曦，是建文帝最信得过的锦衣卫军官，现正在乾清宫南门西房里等着皇上传唤。当即被召过来。一问，果然如练子宁所说，徐增寿昨天一入夜，便骑了马去找骁骑右卫的丁指挥。
丁指挥又去找龙虎卫、英武卫的几个指挥和千户，到徐增寿负责把守的仪凤门开会。赵曦跟踪了徐增寿一段路，接近仪凤门时，见人多眼杂怕暴露他本人的面目，便从黑影里溜回来，故而后面的事情他也说不清楚了。
建文帝觉得从头到脚都发凉。木了一会儿，便问方孝孺、练子宁：“那便如何是好？”
练子宁说：“臣与徐增寿就同在仪风门。臣虽能监视他，却管不得他。为防万一，臣乞陛下迅即将其从门上撤回。而对于骁骑右卫、龙虎卫、英武卫的几位将领，臣意也最好是先看押起来。”
练子宁刚说完，未等建文帝表态，方孝孺就先摇头了。他说：“燕军眼看便要攻城，临战之时调换将领，却不是自找乱子吗？此兵法大忌也。陛上请慎思之。”
建文帝也踌躇道：“赵指挥也仅是探得了徐增寿等开会，而并未探得开什么会。如草草处置，倒怕真的激起兵变呢……”稍作思忖，又说，“这样吧，等早朝之后，朕亲自审问徐增寿。若果如卿等所言心怀异谋。朕定饶不了他！”
议到这里时，周恕进殿禀告说，百官已在华盖殿聚合，只等皇上御殿早朝了。此时建文才发现天已大亮。事实上早已超过了平常的早朝时间。这种情况在以往的几年里，只发生过一次，那便是他刚登基时，因为偶感风寒，上朝晚了一小会儿，结果惹得御史尹昌隆责他“旷职废业，使上下懈弛”。从那以后他一直按昌隆规谏的，“鸡鸣而起”，“兢兢业业”，想不到今儿倒又“晚了”早朝。这回的“晚”，和那回的“晚”，是否是一个朝代开头和结尾的前后应照呢？……
早朝一般是在奉天殿举行的，但有时也在华盖殿。最近上朝的人少，就一直在华盖殿了。当此非常时期，礼仪也不是那么讲究，鸣鞭、行礼毕，有奏者立即出班，简捷扼要，无人再拖泥带水。所奏的也皆是军务。惟有礼部尚书陈迪涉及到了皇上要去寺庙烧香拜佛的事。
陈迪前些时奉旨在外督运军饷，闻京师危急匆匆赶回。此时他出班奏称：“臣闻悉陛下欲去鸡鸣寺烧香拜佛，臣以为非宜也。刻下贼兵就要攻城，陛下该稳坐宫中；而臣等则须拿起兵器，或上城参战，或保卫洪武门。陛下只要心里有佛，佛便会保佑陛下的。臣伏请圣裁。”
方孝孺这才听说皇上要进庙拜佛的事。他很诧异，便问皇上：“此是何人主意？臣实不明白——当此非常时期，街上秩序混乱，圣驾安危他想过没有？……”
建文帝见两位重臣如此激烈地反对，便说：“好了，好了，这不过是朕昨日听了……”他刚要把程济的名字点出来，却又看到少监王钺在向他使眼色儿，尽管不明白这眼色儿是何意思，但还是马上改口说，“是朕一时的想法儿。朕现在想想，还是陈爱卿说的对：朕心里有佛，佛便会保佑朕的江山社稷天下万民的！此事就不要再提了吧！”
建文帝刚要宣布退朝，却蓦然发觉站在右班的徐增寿神色异常，一副心神不定的样子。在大家奏事的工夫儿，他悄悄地往后退缩；本来一品官站的位置靠近御案，此时他却已退到了靠近殿门的地方。建文记起刚才练子宁、赵曦等揭发的情况，顿时加重了疑忌，便喊一声：
“徐增寿！”
徐增寿冷丁打个寒战。遂闪出身来，跪倒说：
“臣在。”
“你有何话要对朕说的吧？”
“臣无事要奏。”徐增寿说。但随后又解释了一句，“臣肚腹疼痛，故尔不安……”
“啊……那就下去吧！”
徐增寿如蒙特赦般地从地上爬起，退回班次。按规矩他转身的时候屁股不应该朝向北面，这叫“左右周施不背北”，最起码的常识，他不会不知道的。然而今天怪了，他在退回班次的时候偏就把屁股冲向了御座。这颇令人讶异。御史练子宁、魏冕当场就站出来指斥徐增寿“违礼”、“大不敬”。
而胡闰、邹瑾等原本就悄悄监视着徐增寿的举止，此时认定了他是心怀鬼胎，肯定是急着要去做什么坏事儿的，于是也出来揪住徐增寿，把他拉扯到御座前说：
“陛下，此贼早就暗通燕逆，近又在京师酝酿反叛，与燕逆里应外合。庆父不死，鲁难未已，请陛下亟诛之！”
方孝孺、练子宁也各伸过来一只手，揪住徐增寿的衣领或头发，向建文愤喊：“陛下若不速诛此贼，将成千古之憾！”
徐增寿则挣扎着厉声瞠目而呼：“你等血口喷人！我乃开国元勋之后，你们什么东西？竟敢在朝堂上朝闹！给我滚开！……”
他们揪的揪挣的挣拉拉扯扯挤到了御座旁边。建文连连摆着手说：“好了好了，都给我退下，我自会审问清楚的。退朝！……呃，徐增寿且留下。”
百官散去之后，这里只剩了建文、徐增寿，几个太监和穿飞鱼服佩绣春刀的锦衣卫校尉。建文喝一声：
“徐增寿！”
徐增寿应一声：“臣在。”一面怒冲冲整理着被扯乱了的服饰，一面懒洋洋地跪下。
他这副模样儿就很令建文反感。压住火儿问道：“徐增寿，你觉得受了委屈是不？”
徐增寿把脖子一拧说：“陛下太也仁慈！似此侮辱诬谄大臣者，就该治以重罪！”
建文冷笑一声：“好好好！你且说，该治他们何罪？”
徐增寿想了想说：“太祖时，金吾后卫知事靳廉犯诽谤罪，太祖处以凌迟。又有北平道御史何诣等十八人因捏造事实陷害詹徽，其中四人也是凌迟。这都编入了《大诰》里！……”
建文的火气被徐增寿激得更大了。说真的，即便撇开徐增寿有没有“谋叛”罪，是不是被“诬陷”不讲，单单他提到的太祖以“凌迟”处决诬陷者，这就使建文受到了刺激。建文早在当皇太孙时就发觉了洪武帝用典过重过酷的问题；而在他登基后所进行的一系列改革中，“宽刑狱”又是一项重要内容。
徐增寿这样说话，明显地没把他放在眼里。这是公然拿太祖来压他这当朝的天子呢。多么混帐的东西！燕军尚未打进城来，看他就嚣张成这般模样了！
建文离开御座，走到徐增寿面前又说：“他们是不是诬陷。朕心里清楚，亦自会有处分的。朕倒要先问你几件事，你须老实回答我。”
徐增寿翻翻眼皮说：“陛下要问臣什么？”
建文说：“上有青天，下是黄泉，中有我这个当朝天子。你听清楚了——三年前太祖‘小祥’时，燕世子等三人来京。朕曾亲自问你‘燕王有无异谋’，你也是如今天这样跪在朕的面前说‘绝无。燕王富贵已极，何故反’？然而一转眼儿，你却帮助燕世子盗马而逃。此事有无？”
徐增寿又翻翻眼皮儿，未吭声。
建文又说：“朕再问你，耿炳文、李景隆出师北伐，檄调兵马时你是否于中作梗？且多次派人向燕军递送军中情报？”
徐增寿愣了一愣。想说什么，但又没说，只是鼻子里哼了一声。
建文也哼了一声，说：“看来你是不服气？可朕还要问你，去年夏日燕兵袭焚济宁粮储之前，你是派了谁，转了几个弯子，前往大名给燕逆报信？”
徐增寿仍未吭声。但他或许觉得跪得难受，就活动了一下膝盖。他并且瞅了瞅太监，眼神的意思是埋怨这太监忘记了给他准备个垫子。
建文的火儿更不打一处来。气得他用手指点着徐增寿的额头厉声道：“你不耐烦了吗？可朕尚未问完呢！这最近的几日，朕是相信你，才派你去守城的。而你却暗地里联络龙虎卫、英武卫、骁骑右卫的几个军官，企图在燕逆攻城时充作内应。有无此事，嗯？”
徐增寿大吃一惊。目光里显出了恐慌与几分怯惧。但他还是摇了摇头。
“怎么，你不敢承认？”建文帝又用手指点了点他的额头，“哼哼！朕已派人盯了你一天一夜。丁指挥等已被锦衣卫拿下，且已招认，都录了口供。你却能抵赖得了吗？”
其实建文帝方才说的这些，他自己也未必完全相信，他原是想诈一诈徐增寿的，想不到徐增寿竟然认账，并未否认，只是有点儿沮丧的样子罢了。
此时如果徐增寿能够幡然悔悟，声泪俱下地向建文帝悔罪，请求宽恕，那么建文也许不会做出后来他们谁都不愿做出的举动。但是没有——徐增寿没有一滴悔恨的泪，也没有叩头求饶。
偏巧此时有人慌慌张张跌跌撞撞地从右顺门跑过来，冬冬冬震得殿堂乱响，一直响到华盖殿的丹陛上。建文惊诧地看时，只见锦衣卫指挥赵曦扑进殿，张口气喘禀报：
“万、万岁不、不好！燕军已、已进入金川门了！”
“啊？！”建文一声惊叫。这真是晴天霹雳！不可能的吧？怎么还没听到攻城的消息，仗还没开始打，燕军就能杀进来了呢？
“是谷王和李景隆，开门揖盗了！”赵曦顿足捶胸地大叫。
“啊！……”建文感到头上给人击了一棍。眼前金光四射。但他并没有摔倒，奇迹般地站住了。而就在这瞬间里，他看到了徐增寿眸子里闪出一丝狡黠和幸灾乐祸。他立时疯狂了。
疯狂了的建文帝，嚓地从锦衣卫校尉的身上抽出绣春刀，指着徐增寿嘶喊：