奥卡姆约1300年出生于英国苏黎郡的奥卡姆村。奥卡姆早年就读于牛津大学，成绩优异，完成了获得神学博士学位必需的所有课程，但由于在思想上与基督教正统教义相冲突，因而终身没能获得博士学位。1322年左右，奥卡姆陆续发表了一些论文反对教皇专权，主张教权与王权分离，教会只应掌管宗教事务，关心“灵魂拯救”，不应干预世俗政权。于是，奥卡姆被教皇宣称为“异端”。1324年，奥卡姆被恼羞成怒的教皇拘捕，关进了亚威农教皇监狱。次年底，教会组织了6个神学家专门研究了他的著作，结果有51篇被判为“异端邪说”。
1328年初，奥卡姆在一天深夜逃出了监狱。同年6月6日，罗马教皇革除了他的教籍，下令通缉捉拿。奥卡姆逃往了意大利比萨城，晋见了反对教皇的皇帝路德维希，对皇帝说：“你若用剑保护我，我将用笔保护你！”从此，奥卡姆公开与罗马教廷断绝了关系，定居在慕尼黑，展开了对教会和阿奎那正统经院哲学的口诛笔伐。可是，20年后，路德维希皇帝去世了，奥卡姆再次遭到教廷传讯。但是教廷还来不及给奥卡姆定罪，一场黑死病在整个欧洲蔓延开了，奥卡姆也没能幸免于难。
奥卡姆是个唯名论者。他认为，只有个别事物是最终的存在，个别事物当中也没有寄居或隐藏那种“隐蔽的质”。所以，人类的知识是从个别事物开始的，例如，人们多次看到马，根据重复的相同感觉，人们的理性就产生了“马”这个一般记号。
一般不是思维的虚构或者幻想，而是起源于个别的感觉经验，是标志许多个别事物的相似性的一种记号。人类的认识是一个由感性直观到理性认识的过程，开始是直觉的直观知识，然后是抽象的普遍知识。
但是，托马斯·阿奎那却认为，存在于个别事物中的一般，是寄居在个别事物中的某种“特殊实体”。物体之间的不同特性，是由于这种“隐蔽的质”所决定的。铜之所以为铜，是因为它里面潜藏着“铜”这种特殊实体。所以，有多少种物体的特性，就有多少种“隐秘的质”。
奥卡姆认为，阿奎那的所谓隐蔽的质的学说，不但没有把事物本身说清楚，反而增加了比原有事物多一倍的东西。比如，我们用感觉就能知道铜的压延性，然而“压延性”这种“隐蔽的质”，不但没有把铜为什么能压延说清楚，反而又增加了一项任务，那就是说明“压延性”又是个什么东西。
针对托马斯之流的繁琐哲学，奥卡姆提出了一个“思维经济原则”。即“切勿浪费较多的东西去做用较少的东西同样可以做好的事情”，或者表述为“如无必要，切勿增加实体数目”。奥卡姆说，为了节省时间和精力，就应该把“隐蔽的质”这类累赘的东西，用“思维经济原则”这把“剃刀”统统剃掉。这就是著名的“奥卡姆剃刀”。
经过数百年的岁月，"奥卡姆剃刀"已被历史磨得越来越快，它早已超越了原来狭窄的领域，具有了更广泛、丰富和深刻的意义。
在某种意义上，"奥卡姆剃刀"是一种"反动的"哲学。人类文明的不断发展，就是不断为这个世界增添新的内容，而"奥卡姆剃刀"却不断地向我们的文明成果发出挑战，指出许多东西实际上是有害无益的，而我们正在被这些自己制造的麻烦压垮。
古今中外的许多科学家都接受或者(独立的)提出了奥卡姆剃刀原理，例如，牛顿提出的一个原则：如果某一原因既真又足以解释自然事物的特性，则我们不应当接受比这更多的原因。
当代科学巨匠史蒂芬·霍金在他的《时间简史》中解释说："我们仍然可以相像，对于一些超自然的生物，存在一组完全地决定事件的定律。它们能够观测宇宙现在状态而不必干扰它。然而，我们人类对于这样的宇宙模型并没有太大的兴趣。看来，最好是采用奥卡姆剃刀的原理，将理论中不能被观测到的所有特征都割除掉。"
将奥卡姆剃刀原理普遍运用到人们的生活和工作当中时，人们一般将其理解为以下几种含义。
·如果你有两个原理，它们都能解释观测到的事实，那么你应该使用简单的那个，直到发现更多的证据。
·对于现象最简单的解释往往比复杂的解释更正确。
·如果你有两个类似的解决方案，选择最简单的。
·需要最少假设的解释最有可能是正确的。
·或者以这种自我肯定的形式出现：让事情保持简单！
"让事情保持简单！"这不是一句空洞的口号，而是一种高效解决问题的重要原理。这个原理也深受爱因斯坦的推崇，他说："万事万物应该尽量简单，而不是更简单。"
"奥卡姆剃刀"指出，许多所谓的"现代文明成果"实际上都是有害无益的，
对大多数人来说，工作和上下班占据了整天的时间。现代生活又充满了各种诱惑，那么多信息要筛选，那么多产品在吸引着你。"我们试图占有一切，而这往往把我们弄得精疲力竭。"因此，简单生活对于大多数人来说，难能可贵。
要简化我们的生活，就意味着对那些令我们花费金钱、时间、精力的事情加以区分，然后采取步骤去摆脱它们。下面是一些关于如何摆脱生活中的混乱而获得乐趣的建议：
1.别省小钱而费时间。
我们大多数人都被教导要节约金钱，却不知道更要节约时间。结果，我们甚至可能都没考虑到，我们为了省几分钱而浪费了更为宝贵的时间。是否真的值得为找一个画架的挂钩，在旧货市场里逛悠，而它就在你家附近的五金店里一眼可以看到。在饭店外面花上几个小时等外卖，而实际上只要花点小费就可以让人送货上门。别用“我可付不起这钱”的借口来搪塞自己，否则，你付出的代价就是你已浪费了两倍的时间来想同一个问题了。
2.温和地说"不"。
"不"只是个简单的字，却可以帮助人们一周内省下不少时间。温和而迅速地说"不"，给出一个简短的理由，如"我确实没有时间"，避免过于详细的理由，因为别人可能会在你的理由中找出你无法再拒绝的理由来。
3.关掉你的电视。
对很多人来说，如果他们把在电视机旁处于半催眠状态的时间拿出1／3来，生活就会简单得多。专家建议，应在看收视指南之前先安排好自己的活动日程，决定好要看什么节目后，把节目录下来，然后立刻关掉电视。再利用一些固定的时间，譬如，吃饭时或星期天的下午，去看录下来的电视节目。这样就省下了你在电视机前等待的时间。
4.开始新的一天前，尽可能把第二天需要的东西在头天晚上准备好。
例如，买一个可以定时的咖啡壶，在你起床的时候就自动开始煮咖啡；决定好要穿的衣服，包括首饰、丝巾和袜子；检查好衣服是否有污点、褶皱或掉了纽扣；把任何一件需要带出去的东西都放在门前。永远把钥匙放在同一个地方。研究证明，平均每个成年人一年中有16个小时在寻找丢失的钥匙。
5.清理你的家，你所购买的每一样家当都需要照料。
从点滴做起！一次整理一个抽屉或一个架子，如果它不适用了，就干脆扔掉它。有条理是一个好习惯，可以防止收集过程中的杂乱现象。永远不要"随手"把东西暂时先放在那里，别把夹克"暂时先"放在椅子上或把杯子"暂时先"放在水槽里。就像人们常说的那样："别把东西放下，而要把东西放起来。"不这么做的话，就意味着现在没有一次做完，呆会儿就至少得做两次了。
在你听从这些专家的忠告以后，你的生活肯定会比以前变得简单。而当你的生活变得简单后，你又可以从中获得什么呢？你将又有时间去做那些你最喜爱的事情了，不管是与孩子嬉戏，听心爱的音乐，还是去旅游。
知识窗：
“奥卡姆剃刀”告诉我们：把事情变复杂很简单，把事情变简单很复杂。这个定律要求我们在处理事情时，要把握事情的主要实质，把握主流，解决最根本点的问题。