美国铁匠学院成立于1999年，创办人是一位从事废物处理和再利用的澳大利亚人，他很想为那些直接受污染影响的贫困社区提供实用的帮助。和其他许多从事环境问题的国际非政府组织不同，铁匠学院针对的是当地的具体问题而非宽泛的生态系统保护或环境政策。该机构取名为“铁匠”，就是想强调这种实用的方式，喻意熟练的工人“在肮脏的环境里打造出实用、有效并且经得起时间考验的东西”。
铁匠学院的宗旨是确保未来我们的后代能够接触到一个干净的、友好的星球，不论他们的文化或经济状况如何。
铁匠学院通过支持关注特殊环境问题的地方政府、民间组织和个人的方式，致力于解决发展中国家的环境污染问题。因此，铁匠学院主要在发展中国家开展项目，协助地方合作伙伴为具体的污染问题寻求解决方案，减轻高危化学毒物对人体健康的危害。
铁匠学院关注的问题包括：下水管道系统、工业废物管理、有害废物农药、药品废物、固体废物管理、法律构成和立法、非政府机构等。
铁匠学院与捐赠者、政府、机构学院、NGO等紧密合作，为地方上致力于解决这些特定污染问题的推动者提供战略、技术和资金等方面的支持。
铁匠学院工作的主要推力就是它的“被污染地”项目。该项目找到环境被严重污染甚至已经达到威胁当地人健康的程度的地区，然后清洁当地的环境。一个由环境和社会科学专家组成的国际顾问小组为解决方案提供各种建议。铁匠学院为当地机构提供小额拨款，用于社区干预、公布和减少健康风险，并针对具体的污染问题，协助当地合作伙伴，团结各方力量，设计并执行修复方案，从而解决问题。但铁匠学院对合作伙伴的支持主要是技术研究、战略支持、资源网络和资金支持。
2006年，铁匠学院列出了全球十大最严重被污染地点：
乌克兰切尔诺贝利核泄漏遗址；俄罗斯西部捷尔任斯克：冷战时期化学武器生产地，现在的化工中心；中国山西临汾：中国煤炭工业中心；津巴布韦卡布韦：矿业和冶炼中心；多米尼加共和国的艾纳：电池回收和溶解使当地居民深受铅污染；印度的拉尼贝德：三百万人受到制革业废料的影响；秘鲁的拉奥罗亚：矿业小城，铅污染严重；吉尔吉斯斯坦的迈利赛：核废料储存城市；俄罗斯的诺里尔斯克：工业污染；俄罗斯的鲁德纳亚普里斯坦：铅制造业中心。
铁匠学院的其他活动还有：
俄罗斯：波波夫岛是俄罗斯海参崴的一个著名旅游胜地，曾经受重度汞污染，汞含量超标40倍以上（EPA标准）。铁匠学院帮助当地对供水系统进行了治理。该地曾有数百个破碎的温度计被投入水箱中，水银泄露污染了整个小镇的输水管。铁匠学院和当地政府一起资助了修复项目，替换了受污染的管道和水箱。
印度：铁匠学院成功发起并治理了印度坎普尔地区地下水受六价铬污染的问题。六价铬是一个致癌率很高的物质，常见于制革业。坎普尔是印度的皮革工业中心，周围地区受污染程度非常严重。这个试点项目是和中央污染控制局合作，将相关化学物质注入地下水中，与六价铬反应，使得生成化合物能够吸附在岩壁上，而不污染地下水源。印度古吉拉特地区一个村子，有2750吨富含重金属的废渣，铁匠学院帮助当地用蠕虫、微生物等生物修复技术进行治理。有毒工业废渣的堆积对当地地下水造成了污染，已经不能饮用。铁匠学院和当地政府、民间机构合作，资助了一个三个阶段的清理项目，其中最后一个步骤是用蠕虫吞噬重金属，从而减少土壤的污染。
赞比亚：赞比亚卡布韦的一个遗留的铅矿造成了当地严重的污染问题，致使当地居民患病较为严重，甚至由于长期的铅污染致残。在铁匠学院的强烈敦促下，世界银行承诺出资金为这个30万人的城市清理土壤中的铅污染。在为世界银行监督清理行动的同时，铁匠基金会继续在当地进行了四年的健康教育，让公众在日常生活中减少与铅污染的接触。
几内亚：通过铁匠学院资金和技术支持，几内亚政府颁布了关于出售和进口含铅汽油的禁令。项目实施牵涉了如下政府部门：矿业、地质和环境部，公共卫生部，水利和能源部，交通和公共事务部，贸易、工业和中小企业部。
坦桑尼亚：铁匠基金会帮助坦桑尼亚政府颁布关于出售和进口含铅汽油的禁令。
在铁匠基金会的资助下，柬埔寨政府组成了一个由政府机构和技术专家组成的工作小组。该小组起草了两个环境法规：第一个是关于危险化学品的控制立法；第二个是城镇空气质量监控的技术指导。
铁匠学院从2002年开始在中国工作。铁匠学院在中国的工作有：
对内蒙古非法开采锌铁矿和东乌旗一家造纸厂的排放的研究，并由绿色北京围绕着上述问题开展后续的倡导活动；
对重庆三峡库区的垃圾处理的研究，由重庆市绿色志愿者联合会执行；
由云南省环保局执行的一个试点项目，为昆明滇池边的一个村子设计废水和废物管理策略。