阳光、空气和水是支撑地球生命存在的诸多条件中最为基本的，如果对三者再做一番比较，又会发现水是最为稀缺的，尤其淡水是不容易得到的。尽管人类居住的地球有70.8％的面积被海洋覆盖着，全球藏水总量约13.7亿立方千米，可是淡水只占2.53％。在所有的这些淡水中，又有68.7％储存于南极和北极的冰川及永久性“雪盖”中，人类利用这些淡水资源尚需时日。
人类是缺水的，而另一方面，水污染却相当严重。由于水源枯竭、水体污染，水生态环境正在遭遇前所未有的危机，人类和其他生物的生存也遭遇前所未有的危机。
水是生命之源
当我们说土地是人类唯一的立足之所，当我们说森林是陆上最大的生态中枢，当我们说万类万物是从始到终的人的至爱亲朋时，水则是维系这一切的命脉所在。
水的循环是大自然中最伟大的循环之一，并且最充分地显示着自然规律的不可更移：水，始终按照形成初始所给定的形式，太阳光的辐射将海洋和别的地表水蒸发，成为水汽，上升到天空凝结为云，云层厚积而成雨云，雨云不堪重负而坠落为雨。这意味着：它是从始至终，始终如一的。它用不着创新，对自然规律而言，开始便包括了一切。它永远是老的、旧的，又总是新的、美的。人可以破坏乃至毁灭它，但不能改变它。
水总是在流动着，黄河长江，载浮载沉，滔滔东去，一路滋润，一路养育，然后赤条条地涌进大海。水的历程造就了生命的历程，却又隐身于生命之内。有相当于全球河流一半的水，流淌在人类和动物的血管里，流淌在植物的根茎、叶脉之中。有了水，才有人类的灵智闪射、目光流转；有了水，才有狮虎的独步天下、王者风度；有了水，才有花木的挺拔茁壮、千姿百态。这个经纬万端的世界，一旦没有水，就将归于死寂，时光之箭也会黯然落地。
生命之源——水
每一个普通人的身体里含水50升，占体重的65％～70％，占人体组织的70％～75％，血液几乎是100％，就连骨骼也占20％。人的生命、灵智、灵魂是由人体内无数根水柱托起的。人体中的水调节体温，促进新陈代谢、输送营养物质、排除废物，忙碌而有序。同时，水也参与化学反应，与蛋白质、糖及磷脂结合，发挥复杂的生理作用。一个健康的成年人，每天平均要喝2200毫升水，再加上体内物质代谢产生的内生水约300毫升，总共为2500毫升，每天经肾、肺、皮肤和粪便排出与此相等数量的水。换言之，每天中稍加间隔就需要的而且是必要的水的补充和排出，是生命的象征，也是生命的内容。
生物圈是包括人类在内的所有生命形式生存环境的总体。水，是生物圈不可或缺的一部分。水既是生物圈的基质、材料，又是生物圈的物质、能量转换，循环的载体、媒介。生物圈的每一个环节都有水的存在，有赖水维系。水，维持着整个生物圈生态系统的平衡及运动。存在没有生物圈的水，不存在没有水的生物圈；没有生物圈的水依然是活水，没有水的生物圈必定是死物圈。
水是那样普通，普通到让人须臾不可离开，而又随时可以忘却。人只是在饿的时候想到吃饭，渴的时候想到喝水，而对于粮食和水本身，可以说从未关心过。至今在绝大多数地球人的心目中，水仍然是取之不尽用之不竭的，尤其是看到地球上海洋的幅员如此广阔，其总量的浩瀚与丰富让人们不相信自己会步入缺水的危机。到处都是对水资源的过量盲目开采、肆意挥霍浪费以及粗暴的践踏与污染。然而，实际情况是，人类可利用的淡水在地球上所占的比例是少之又少。
2007年3月20日，世界自然基金会发布报告称，受气候变化、污染等因素的影响，世界上的一些主要河流正面临日益严重的干涸危险。题为《世界面临最严重危险的10条河流》的报告列出了受威胁最深的大河：亚洲的湄公河、怒江、长江、恒河和印度河，欧洲的多瑙河，南美洲的拉普拉塔河，北美洲的格兰德河，非洲的尼罗河和大洋洲的墨累－达令河。
世界自然基金会通过历史报告和专家的建议起草了这份名单。被选中的都是已经遭遇多重破坏，在未来10年可能发生显著变化的淡水流域。在列出的10条河流流域中，居住着全球大约41%的人口，1万种淡水动物和植物中至少20%已经灭绝，且这些河流还正在遭受人为的破坏：河水被抽干，水坝破坏生态系统，污染严重，而生活在流域中的人类和野生动物也面临威胁。
报告称，尼罗河、多瑙河和长江，这些孕育了人类文明的古老河流却受到了人类最深的伤害；多瑙河是欧洲最长的河流之一，然而河上的水坝已使该流域80％的湿地和漫滩遭到破坏；怒江是全球仅有的从源头不间断流向大海的21条河流中的一员，沿岸16座大坝的规划，可能造成流域地形的改变，从而给野生动物带来灾难性后果；湄公河灌溉领域的面积相当于1个德国，但过度捕捞给它造成了严重的问题；农业灌溉、工业和生活用水使格兰德河和恒河的下游面临水量不足问题，水平面急剧下降；因为喜马拉雅冰川随着气候变暖而消失，恒河、印度河的水量预计将进一步减少；长江曾经非常清澈，人们能看到一支笔沉入江底，但近50年来，长江干流的污染物增加了70％以上。
这10条河流面临着如下的主要威胁。
1.格兰德河：抽水过度，盐化，外来物种入侵；
2.长江：污染，捕捞过度；
3.湄公河：捕捞过度，149座规划中的大坝，森林采伐，污染；
4.怒江：16座申请中的大坝；
5.墨累－达令河流域：外来入侵物种，盐化，气候变暖；
6.恒河：抽水过度，14座申请中的大坝，气候变暖；
7.印度河：气候变暖，抽水过度，污染和6座申请中的大坝；
8.拉普拉塔河流域：27座申请中的大坝，河道疏浚，捕捞过度，气候变暖和污染；
9.尼罗河：气候变暖，抽水，外来入侵物种；
10.多瑙河：8座申请中的大坝，航运设施，防洪设施，污染和外来入侵物种。
缺水的世界
21世纪的水正在变为一种宝贵的稀缺资源。早在1972年，联合国第一次环境与发展大会就指出，“石油危机之后，下一个危机是水”。1977年联合国大会进一步强调“水，不久将成为一个深刻的社会危机”。1992年，一些专家指出，“到21世纪，水、粮食和能源这三种资源中最重要的是水”。1997年联合国再次呼吁，“目前地区性水危机可能预示着全球危机的到来”。2009年1月，瑞士达沃斯世界经济年会报告指出，全球正面临“水破产”危机，水资源今后可能比石油还昂贵。
一、全球水资源的现状
我们人类生存的地球虽然有70.8%的面积为水所覆盖，但其中97.5%的水是咸水，无法饮用。在余下的2.5%的淡水中，有87%是人类难以利用的两极冰盖、高山冰川和永冻地带的冰雪。虽然科学家们正在研究冰川的利用方法，但在目前技术条件下还无法大规模利用。除此之外，地下水的淡水储量也很大，但绝大部分是深层地下水，能开采利用的也很少。人类目前比较容易利用的淡水资源，主要是河流水、淡水湖泊水以及浅层地下水。这些淡水储量只占全部淡水的0.3%，占全球总水量的0.7/10000，即全球真正有效利用的淡水资源每年约有9000立方千米。有人比喻说，在地球这个大水缸里可以利用的水只有一汤匙。
全球每年人均水资源量为7342立方米，远在每年人均300立方米的缺水上限之上。因此，总体而言世界上是不缺水的。但是，世界上淡水资源分布极不均匀，每年约65%的水资源集中在不到10个国家，约占世界人口总数40%的80个国家和地区却严重缺水，据英国《独立报》报道，在全球500条大河中，超过半数严重枯竭。尤其是人类使用水资源的方式也加剧了水资源的紧张形势，在每年消耗的淡水资源中，家庭用水占8%，工业用水占22%，农业用水占70%。人口的增长和城市化进程也严重影响着水资源形势。
据统计，世界上有80多个国家约15亿人口面临淡水不足，其中26个国家的3亿人口完全生活在缺水状态中，预计2050年，全世界将有30亿人口缺水，波及的国家和地区达40多个，主要是非洲和中东地区，印度、秘鲁、英国、波兰和中国的部分地区亦会受到影响。目前，按年人均水占有量计算，世界上最缺水的国家有20个：其中亚洲的10个分别是卡塔尔、科威特、巴林、新加坡、沙特、约旦、也门、以色列、阿曼、阿联酋；非洲的8个分别是埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、布隆迪、佛得角、肯尼亚、摩洛哥；欧洲的马耳他，北美洲的巴巴多斯。
在淡水资源极端珍贵的同时，人类的浪费是惊人的。全球水资源危机的主要原因是管理不善，包括水资源浪费严重，世界许多地方因管道和渠沟泄漏及非法连接，有多达30%～40%的水被白白浪费掉；发展中国家水资源开发能力不足，非洲发电能力仅开发了3％；截至2005年，仅有12％的国家制订了完整的水资源管理和节约计划。污染和浪费是人类对水资源的最大伤害，全世界每天约有200吨垃圾倒进河流、湖泊和小溪，每升废水会污染8升淡水；所有流经亚洲城市的河流均被污染；美国40%的水资源流域被加工食品废料、金属、肥料和杀虫剂污染；欧洲55条河流中仅有5条水质差强人意。根据世界银行的统计，在发展中国家的大城市饮用水的一半透过裂缝渗入了土壤。我国每年自来水的漏失量就达10亿多吨。
另外，有限的淡水资源分布又非常不平均，世界每年约有65%的水资源集中在不到10个国家中，而占世界总人口40%的80个国家却严重缺水。水源最丰富的地方是拉丁美洲和北美洲，而在非洲、亚洲、欧洲人均拥有的淡水资源就少得多。中东是一个严重缺水的地区，其主要的水源是约旦河。与该河息息相关的国家有约旦、叙利亚、黎巴嫩、以色列和巴勒斯坦。这些国家几乎没有其他可以代替的水源，缺水问题极为严重。另一个缺水严重的地区是非洲，在这里争夺尼罗河流域水的冲突极端激烈，该流域包括埃及、苏丹、埃塞俄比亚、肯尼亚等9个世界上干旱最严重的国家。如果上游国家用水增加，就会使埃及这样的下游国家用水减少，加剧干旱。
衡量缺水状况的人均标准是每人每年应有可用淡水1000立方米，低于这个标准，现代社会就会受到制约。用这个标准来衡量，目前许多国家都低于这个指标：肯尼亚每人每年只有600立方米，约旦仅有300立方米，埃及仅有200立方米。据联合国估计，到2025年，将有一大批国家，年人均水量低于1000立方米。其中科威特、利比亚、约旦、沙特、也门等缺水严重的国家年人均用水有可能低于100立方米。
2009年3月12日，联合国发表第三版的《世界水资源开发报告》。报告强调，水资源同气候变化、粮食与能源价格以及金融市场息息相关，若问题不解决，情况将会恶化，各地缺水的问题会日益严重，最终导致水荒和引发不同程度的不稳定问题。
报告指出，各国急切需要解决人口增加、生活水准提高、饮食改变、生物能源用量增加所带来的水供问题。报告指出，到了2030年，47%的世界人口将居住在水源极度缺乏的地区。
联合国教育、科学、文化组织总干事松浦晃一朗在报告的前言中指出，报告清楚地解释了我们需要急速采取行动，以免面对水荒。他说：“尽管水资源对人类的生存极为重要，可是，水资源业长期面对缺乏政治支持、管理不当以及投资不足的问题。”
松浦解释道：“为此，世界数亿人口继续生活在穷困之中，健康不良、长期面对水患、环境恶化甚至政治动乱和冲突。”
报告指出，在过去50年里，淡水抽取量增加了2倍，这是人口增长以及稻米、棉花、乳制品和肉类生产增加所致。据估计，世界现有的66亿人口，到了2050年会增加约25亿。这将意味着淡水需求每年会增加约640亿立方米。
人们对肉类和乳制品的需求增加也是因素之一，因为，这一类粮食的生产所需要的水比作物耕种来得多。
近年来，生物燃料的生产猛增也使人类对水资源的需求加大，因为栽培用于制造生物燃料的作物需要耗费大量的水。生产1升生物燃料，就需要大约2500升水。报告的内容协调员、世界水理事会主席科斯格罗夫在纽约的记者会上说，人们要通过作物取得能源，但却没有考虑，那需要消耗多少水资源。
报告也指出，人们浪费用水、污染水源、灌溉系统没有设置妥当、在沙漠中种植需水量大的作物等都加重了水资源缺乏的问题。气候变暖更是加深了问题的严重性。
二、缺水导致疾病与贫穷
联合国发布的《世界水资源开发报告》显示，随着人口膨胀与工农业生产规模迅速扩大，全球淡水用量飞速增长。全球用水量在20世纪增加了7倍，其中工业用水量增加了20倍。特别是近几十年来，全球用水量每年都以4%～8%的速度持续递增，淡水供需矛盾日益突出。联合国环境规划署的数据显示，如按当前的水资源消耗模式继续下去，到2025年，全世界将有35亿人口缺水，涉及的国家和地区将超过40个。