谁能驾驭命运，谁就财源广进。
——屠格涅夫
有一个很穷的伐木人，他辛苦积攒了一些钱，想送自己的独生儿子上大学，而且还希望有朝一日自己不能再劳动时，大学的教育可以使孩子在劳动中更有效率，可以赚钱照顾自己。孩子在学校里学习十分刻苦，多次受到教师的赞扬。但是，父亲可怜的积蓄却在孩子没有完成学业之前用完了，儿子只好辍学。
儿子回到家里，父亲面对儿子，感到了深深的内疚。事实上，他们现在连每日的生活都难以维持。儿子提出要和父亲一起去砍树，但父亲却说儿子适应不了那么沉重的劳动，并且，他们根本就没有钱再去买一把斧子。儿子与父亲商量，两人借了邻居的斧子，便一同到森林里劳动。
到了中午，父亲提出要休息一会儿，但儿子说要在森林里走一走，找一些鸟窝。父亲认为儿子四处乱跑会让他白白消耗力气，下午会干不动活儿。但儿子还是去了。男孩在森林深处四处寻找，忽然他发现了一株几个人也环抱不过来的老橡树，树皮皱纹深深，像一个老人生气时的面孔。这株老橡树至少也有几百岁了，男孩认为一定会有许多鸟在上面筑巢。
忽然，男孩听到一个声音在哭叫：“放我出来！放我出来！”声音来自地下。男孩拨开枯枝败叶，在树根处寻找，发现了一个玻璃瓶子，里面有一团雾状的生物正在不停地叫：“放我出来！”
男孩不假思索就打开了瓶子，瓶子里的精灵像烟雾一样飘出，越来越大，最后竟有老橡树的一半那么高。精灵问男孩：“你把我放出来了，你要什么回报呢？”男孩说：“我什么也不要。”精灵却说：“那我就要掐断你的脖子。”
男孩一点也不害怕，他镇定地说：“我还希望好好活下去，决不允许你来掐断我的脖子，如果早知道这就是你的回报，那我决不会把你放出来的。”
精灵用他极为深沉的声音说：“我的名字叫墨丘理斯，你无论要什么都可以。但是，把放出我的人掐死却是我的职责。”
男孩灵机一动回答道：“也好，不过我只是不相信像你那么大的人怎么能装在那么小的瓶子里，如果你能表演给我看，那么我宁愿死在你的手里。”
墨丘理斯又钻入瓶中，当轻烟全部进入瓶里时，男孩迅速地盖上瓶盖，把瓶子又扔入树根下的乱叶中，然后回身准备去找自己的父亲。墨丘理斯在瓶子里又可怜地求告放了自己，并许诺让男孩一生富有。
最后，男孩终于决定再冒一次险。墨丘理斯也许在说实话，更重要的是，男孩从心底根本不相信一个神灵会伤害自己。于是他又打开瓶子，把巨大的精灵放出来。
墨丘理斯十分感激，他遵守了自己的诺言，并给男孩一块神布。这块布很像盖伤口的纱布。墨丘理斯告诉男孩说：“如果你用这块布去摩擦钢铁，那么钢铁就会变成银子；如果你用这块布去抚摩伤口，那么伤口便会痊愈。”
男孩想要试一试是否灵验。他用斧子在老橡树的干上砍了一道口子，然后他用这块布去抚摩伤口，奇怪的是，树身上的伤口果然立刻就长合了。
精灵感谢男孩给他自由，男孩也感激对方的礼物，两人友好地分手了。
男孩回头找到父亲，父亲正为他一去很长时间而生气。男孩说他很快就会把活干完，父亲并不相信。男孩暗中用神布擦拭斧子，希望它能在砍树时发挥神奇的魔力。但是树并没有倒下，相反，斧子却崩出了缺口。原来斧子已经变成了银子，所以特别柔软。男孩埋怨斧子不好，而父亲却被激怒了，因为他还要赔偿邻居的斧子。男孩说自己会赔斧子，父亲嘲笑他是个白痴。父亲说：“除去我给你的东西，你一无所有，你自己用什么来赔偿呢？”
一会儿，男孩说自己再也干不动了，他央告父亲一起回家。父亲拒绝了，说自己还有许多工作要干，决不能回家闲坐着。男孩说自己从来没有在这片林子里走过，自己找不到回家的路。
于是，父亲强忍着怒气，把孩子带回家里。他吩咐儿子到城里把斧子卖了，这样可以有点钱好来赔偿邻居。
男孩把斧子送到了金匠处，金匠仔细检查并称了重量。金匠说斧子值400元，但他现在只能付给男孩300元，暂欠100元，男孩同意了，带着钱回到家中。邻居说一把斧子只值一元多钱，男孩付了他双倍的钱作为赔偿。然后男孩又给了父亲100元，对父亲说以后他可以不再辛苦地工作，就可以舒适地生活。
惊讶的父亲问他如何得到这么多钱，男孩讲了自己的经历，并说这一切都是自己相信别人的回报。
剩下的钱足够男孩完成自己的学业。在那块能治愈伤口的神布的帮助下，男孩后来成为著名的医生。许多人都在抱怨父母穷，没有权势，指责他们没给自己留下金钱、别墅、庄园、汽车，或者抱怨父母没有给他们良好的受教育机会，比如说没有供他们就读于世界著名的学府。他们的眼光总是盯在一些在父母余荫下舒适生活的人身上，他们认为父母的起点太低，因而阻碍了他们的才能发挥，限制了他们的发展高度。这种观点没有让他们意识到，他们其实只是在重复父母的命运，只是在幻想一条已被走过的生活道路，他们并没有承担起改变自己命运的责任。只是盼望着延续父母命运的子女，决不会找到自己的道路。简单是一种生命力的丧失，当一种事物变得只能延续过去时，必然是衰败的开始。