春秋时，楚元王招纳贤士。西羌积石山有一读书人，叫左伯桃，自幼父母双亡，独自谋生。闲暇时，手不释卷，读书不止。听说楚元王招纳贤士，于是，带了一囊书，辞别了乡邻亲友，径奔楚国而来。
走到雍州时，天已隆冬，雨雪交加而来。左伯桃冒着雨雪，迎风走了一天，衣服都湿透了，看看天色已晚，想找一个住处。就见远处竹林中隐隐约约透出灯光，于是径直走去。到了跟前，只见矮矮的篱笆围着一间草屋。于是推开篱笆门，轻轻地敲动屋门，里面的人应声而出。左伯桃急忙上前施礼道：“我本是西羌人，姓左，名伯桃。想去楚国，不料中途遇上雨雪，找不到住宿的地方。想向您求宿一夜，明早就走，不知您能否行个方便？”那人听了，急忙还礼，请伯桃进到屋内。伯桃入内一看，屋里只有一张床。床上堆积一些书本，除此之外再无他物。伯桃明白这也是一个读书人，就想行大礼，那人说：“现在可不是讲礼节的时候，先弄火烘干了衣服再唠。”于是生起竹火堆，让伯桃烘衣。那人准备酒饭，款待伯桃，十分殷勤。伯桃请问其姓名，那人道：“我姓羊，双名角哀，自幼父母双亡，独自在此居住。平时酷爱读书，以致田地荒废。今天有幸遇到有学问的人来，只恨家贫没有什么好东西招待，还请多多包涵。”伯桃说：“阴雨之中，得蒙收留，还有酒食相待，感激之情如何能忘。”当夜两人抵足而眠，共同探讨学问直达天明，但外面还是大雨不止，角哀于是留伯桃住在家里，尽其所有招待，两人结为异姓兄弟。伯桃比角哀大5岁，因此角哀称伯桃为兄长。
一住3天，雨停道干。伯桃说：“贤弟满腹经纶，有王佐之才，却甘隐山林清泉之间，真是太可惜了。”角哀说：“倒也不是甘守田园，只不过是没什么机会而已。”伯桃说：“现在楚王虚心求贤，贤弟何不同行？”角哀说：“愿遵兄长之命。”遂准备了些路费粮米，抛弃了茅屋，二人一同向南方走去。
走了不到两天，又遇上连绵阴雨，阻在旅店中，盘缠用尽，只剩下一包干粮，二人轮换背着，冒雨前行。雨尚未停，又刮起大风，后变成漫天大雪，遮天盖地，令人难分南北西东。二人走过歧阳，途经梁山路，向樵夫们问路，他们都说：“前面百里无人烟，都是深山旷野，虎狼成群，不能再走了。”伯桃对角哀说：“贤弟意下如何？”角哀说：“古人云，生死由命。既然到了这儿，只能前行，绝不后悔。”
又走了一天，他俩夜晚住在古墓中，衣服单薄，寒风刺骨。第二天，雪更大了，山路积雪一尺多厚。伯桃冻得受不了，说：“我想此去100多里，荒无人烟，粮食接济不上，缺衣少食。若一人独去，可以到达楚国；二人都去，就是不被冻死，也必定饿死在中途，和草木一起腐朽，有什么好处？我把身上衣服脱给贤弟穿了，贤弟带着干粮，挣扎着快走，我确实走不动了，宁愿死在这里。等贤弟见了楚王，必将受到重用，那时再来埋葬我也不晚。”角哀说：“哪有这种道理？我二人虽然不是亲兄弟，但义气不亚于亲骨肉。我怎么可以独自去求取功名呢？”角哀说什么也不答应，于是扶着伯桃前行。
走了不到10里，伯桃说：“风雪越来越大，怎么走啊？在道边找个地方歇歇吧。”正好路边有一棵枯桑，还可遮挡风雪。那棵桑下只容得了一人，角哀于是扶伯桃进去坐下。伯桃让角哀敲石取火，烧些枯枝抵御寒气。等角哀找回柴火，只见伯桃脱了所有的外衣放在一边。角哀大吃一惊：“兄长你干什么？”伯桃说：“我想不出什么办法，贤弟别耽误了，赶紧穿上这衣服，背上干粮快走，我甘愿死在这里。”角哀上前抱住伯桃放声大哭，说：“我二人同生共死，怎么能分离呢？”伯桃说：“如果都饿死了，谁来埋葬呢？”角哀说：“既然这样，我情愿解下衣服给兄长穿上，兄长可带上干粮走，我宁可死在这里。”伯桃说：“我平生多病，贤弟年轻体壮，比我强得多，加上胸中学问，我更赶不上。如见到楚王，必然受到重用。我死何足道哉？贤弟不要耽误了，快走。”角哀说：“兄长饿死在这儿，我独自去取功名，这种不义之人，我不会做的。”伯桃说：“我从积石山来到贤弟家中，一见如故。知道贤弟胸怀大志，所以劝你求取上进。不幸被风雪所阻，这是我命该如此，如果让贤弟死在这里，那就是我的罪过了。”说完，就想跳入前面的山溪寻死。角哀一把抱住他放声痛哭，用衣服拥住伯桃，再扶到桑树下。伯桃把衣服推开。角哀想再上前劝解时，只见伯桃神色已变，四肢僵硬，口不能言，勉强摆手示意角哀快走。角哀再次用衣服拥护，而伯桃已经奄奄一息，眼看不行了。
角哀心想：“再过一会，我也冻死了，死了谁来埋葬兄长？”于是在雪中哭拜道：“不肖弟此去，还望兄冥中相助，稍得微名，必来厚葬。”伯桃微微点头，转瞬气绝。角哀只得取了衣服干粮，一步一回头，边哭边走。
角哀忍着寒冷，半饥半饱，来到楚国。在城外休息了一天，第二天进城，向一人问：“楚君在哪儿招贤？”那人说：“宫门外有一宾馆，上大夫裴仲专门在那儿接待天下有识之士。”角哀直奔宾馆而来，正遇上上大夫裴仲刚要下车。角哀上前施礼，裴仲见角哀虽然衣衫褴褛，却气宇不凡，急忙答礼，问道：“贤士从哪儿来呀？”角哀道：“小生姓羊，名角哀，雍州人。听说上国招贤，特来应招。”裴仲邀请角哀住进宾馆，并安排酒饭招待。
第二天，裴仲到宾馆探望，并用心中的疑难问题盘问角哀，试他的学问。角哀有问必答，应付自如。裴仲大喜过望，立即入朝禀报楚元王。楚元王立即召见，问角哀富国强兵的办法。角哀献了10条计策，都可用来解决当务之急。楚元王十分高兴，设宴款待，并封角哀为中大夫之职，赏黄金百两，彩缎百匹。角哀拜谢，痛哭流涕。元王大吃一惊：“你为什么哭呀？”角哀把伯桃脱衣让粮之事，一一说明。元王和众大臣听了深受感动。元王问：“你打算怎么办？”角哀道：“臣请大王准假，到那里安葬完伯桃，再来听命于大王。”元王于是追封已死的伯桃中大夫之职，并厚赠丧葬费，派人跟随角哀车马同去。
角哀告别了元王，直奔梁山地界。依旧找到那棵枯桑，只见伯桃尸身尚在，面貌还和生前一样。角哀跪倒在地，痛哭不止，叫随从召集附近乡间父老，选了一个诸峰环抱，风水甚好的地方，将伯桃穿戴上中大夫的衣冠，赶制了内外棺，建起了高大的坟墓。四面建起围墙，栽上松树，离坟数10米处建了祠堂，塑起伯桃塑像，立起华表柱，上挂牌匾。墙侧盖了瓦房，雇人看守。造完后，就在祠堂祭奠伯桃，角哀哭得十分悲切，引得乡人和随从也悲伤不已。
这天夜里，角哀面对烛火独坐，回首往事，心中感伤不已。忽然一阵阴风飒飒，烛火灭而复明。角哀一看，灯影处有一个人，踌躇不前，隐隐约约有悲泣之声。角哀喝道：“什么人？竟敢深夜闯入！”那人没吱声。角哀起来一看，原来是伯桃。角哀大吃一惊，问道：“兄长灵位不远，来见为弟，必有要事。”伯桃说：“感蒙贤弟记忆，刚被重用，就请求葬我，还追封爵位，并置办了锦衣豪棺，凡事办得十全十美；只是坟地离荆轲墓不远。这人活着时，因刺秦王失手被杀，高渐离把他的尸体埋在这里。他的神灵极其威猛，每夜都持剑来骂我说，‘你是冻饿而死的人，怎么敢把坟建在我的上风，夺我的风水？要不迁移到别处，我就掘墓取尸，把你扔到野外’！有了这种危难，特来告诉贤弟。望把我改葬他处，以免惹祸。”角哀还想再问，一阵风起，忽然不见了伯桃。
角哀在堂中一梦惊醒，所有的事记得明明白白。天一亮，又召集乡间父老，问这附近是否还有坟。老乡们说：“松树林中有荆轲墓，墓前有庙。”角哀说：“以前他刺秦王失手被杀，怎么坟地会在这里？”老乡们说：“高渐离是这里人，得知荆轲被害并抛尸荒野，于是偷了他的尸体，埋在这里。因为经常显灵，乡亲们就在这里建庙，按时祭奠，以求保佑。”角哀听了，就相信了梦中的事，领着随从直奔荆轲庙，进门之后，指着荆轲神像骂道：“你只是燕国的一介匹夫，受燕太子奉养，名姬珍宝，随你享用，不想以万全之策以应重托，去秦行事，自己死了不算，还耽误了国家大事，却来这里惊扰和迷惑乡民以求得祭祀。我兄长左伯桃是当代名儒，仁义廉洁，你竟敢逼他？再这样，我就毁了你的庙，掘了你的坟，永远断绝你的根！”骂完，又来到伯桃墓前祷告说“如果荆轲今晚还来，请兄长告诉我。”回到祠堂，当晚守着烛火等候，果然看见伯桃哽咽而来，说：“感谢贤弟费心，怎奈荆轲随从极多，都是乡人所献。贤弟可多扎草人，绘上彩色，手持兵器，在墓前烧化。我得到它们帮助，荆轲便不能侵害。”说完就不见了。
角哀连夜让人按伯桃所言扎了几十个草人，在墓前烧化，并祷告说：“如果平安，请告诉我。”回到祠堂，当夜只听风雨之声大作，就像两军交战一般。角哀出外一看，只见伯桃奔跑而来，说：“贤弟所焚之人，没有大用，荆轲又有高渐离相帮。不久，我的尸身必然出墓。望贤弟尽快把我移到别处安葬，免招祸患。”角哀说：“这人竟敢如此欺凌兄长，小弟将尽全力与他对战！”伯桃说：“贤弟是人，我们都是鬼；阳人虽然勇猛，但人鬼殊途，尘世相隔，怎么对战？虽然有草人，但也只能摇旗呐喊，不能击退这样的强魂。”角哀说：“兄长先回去，明天小弟自有办法。”
第二天，角哀再到荆轲庙中大骂，打碎了神像，并取来火种，想要烧庙。只见乡间几个老人再三哀求说：“这是全村的神庙，要是触犯了，恐怕要给百姓带来灾祸。”不一会儿，村民们聚集起来，都来哀求。角哀拗不过他们，只好算了。回到祠堂，立即写了一封书信，上奏楚王说：“以前伯桃把粮食让给臣，所以我才活了下来，并遇到了圣明的君主。蒙您加官晋爵，使我此生无憾，请容我来世再来报答。”信中言语十分恳切。他把信交给随从后，又来到伯桃墓前大哭一场，对随从说：“我兄长被荆轲强魂所逼，无处安身，我忍不下去。想要烧庙掘坟，又怕违背了村民的意愿。我宁可死在九泉下做鬼，也要帮助兄长战胜这个强魂。你们把我的尸体葬在这座坟的右侧，让我与他生死与共，以报答兄长让粮的意气。你们回去奏明楚王，望听纳我的忠言，永保江山社稷。”说完，拔出佩剑，自刎而死。随从急忙抢救，已经来不及了，只好尽快准备了衣物棺木收殓，将他埋在伯桃墓旁。
这天深夜，风雨大作，雷电交加，喊杀声传出几十里。天亮一看，荆轲墓上震裂得像大火烧过一样，白骨散了一地，墓边松柏连根拔起。荆轲庙突然起火，烧得片瓦无存。村民们大吃一惊，都去羊、左二墓旁焚香拜祭。
随从回到楚国上奏元王，元王被二人的意气所感动，派人在墓前建庙，赐庙名“忠义之祠”，并立碑记载这件事。