航天员是开拓太空之路的先锋，作为一名航天员需要具有崇高的献身精神、高深的学识水平、非凡的工作能力、优秀的环境耐力、良好的心理素质和健康的身体条件。早期的宇航员都是从空军的飞行员或试验飞行员中挑选出来的。在航天过程中要遇到各种特殊环境因素，如超重、失重、低压、缺氧、高低温、振动、噪声、辐射、隔绝等。在航天员的选拔过程中，要淘汰那些对这些特殊环境因素敏感和耐受能力差的人，挑选耐力和适应性优良者。
随着飞船的设计逐步改进，对宇航员体格的要求亦相应地降低。现时，宇航员可分为驾驶员、任务专家和载荷专家；驾驶员的任务是驾驶飞船，而任务专家和载荷专家则负责一连串的研究和试验。