北风呼呼作响，寒气彻骨，大街两旁的店铺都关闭紧严。然而东大街的尽头怡红院却红灯高悬，烛光闪烁。公子王孙、富商大贾熙来攘往，接踵摩肩，十分热闹。
东厢房内灯红酒绿，欢声笑语。4支酒杯粗的红烛发出咝咝咝的声音，火舌跳动，照得房内如同白昼。胡雪岩偎依着翠花，红光满面，精神奕奕。陪坐在一起的还有怡红院的琴琴、芳芳、阿姣，她们是胡雪岩应邀的佳宾，特来吃“花酒”助兴。翠花约摸15岁，身材颀长，穿着一件粉红色的旗袍，胸前一朵特别大的牡丹精绣其上，足穿一双软底红布鞋，丝绸缎面小巧精致，她略施粉黛，凤眼生辉，偎依在胡雪岩的怀里，小鸟依人般妩媚丽雅讨人喜爱。大家围坐在一张圆桌旁，兴之所至，无所不谈。一会儿，“吱嘎”一声门被推开，几名侍女捧着热气腾腾的美味佳肴走将进来，“茄汁虾球”色泽红艳，“绣球鱼丁”白中带绿，“鸳鸯鸡丝馄饨”汤色鲜亮，皮薄滑润……大盘小碟堆了满满一桌。一名侍女拿出一瓶上好的“女儿红”替胡雪岩斟满，接下又为下首的翠花斟上，待众人杯满，胡雪岩站立起来举杯在手说道：“难得翠花错爱，钟情于我，我饮此杯以示谢意。”说罢一饮而尽，一口气又干下两杯，众人相陪，轻呷一口以示应付。胡雪岩3杯酒下肚时满脸通红，再看众女子也生出些许红云，特别是翠花不施粉黛却俏脸红润。众人举杯执箸，谈笑风生，猜拳行令，乐不可支。席间翠花鼓乐操琴，载歌载舞。胡雪岩见翠花低颦一笑都有十足魅力，压不住心中的狂喜，随即从包里掏出百两赏银，然后又如痴如醉地观看表演。当翠花回到胡雪岩身边时，胡雪岩不禁伸出双手将翠花整个儿抱入怀里，谁知一不小心将一碗燕窝汤撞翻了，一碗的汤水全撒在胡雪岩的衣衫上，翠花惊得不知所措，急忙掏出手帕去揩，动作非常轻柔，目光水灵灵地注视着胡雪岩。胡雪岩连忙将粉白细嫩的玉手抓住，张开嘴亲吻了一下，翠花娇羞一瞥，胡雪岩捡过手帕自己揩起来，然后将手帕放在鼻子上一嗅，嗬！清香扑鼻。周翠花见状说道：“胡大先生喜欢就留下吧。”两人眉来眼去，调情骂俏全然不顾他人。酒足饭饱之后，其余人告辞各自回到自己的客房，胡雪岩抚摸着光滑柔美、弹性十足的纤纤细手，欲火难禁，迫不及待将翠花抱至帐内，安然就寝。
次日天明，胡雪岩醒来，见周翠花正恬静地躺在自己身边，非常温柔可爱，眉毛舒展，红唇微启带有笑意，似乎她正沉浸在美好的梦境里。胡雪岩不忍破坏她的好梦，禁不住又将整个房间打量一番。房间不大，但却布置得十分典雅温馨，崭新的苏绣窗帘白底黄花，淡雅又不失豪华，一张楠木圆桌上摆着胭脂粉妆、西洋圆镜、檀香木梳，全是些女儿装饰打扮之物。他将目光收回到帐内，这蚊帐是薄如蝉翼的白绫精心缝制，被褥也是新做的细软缎面，十分暖和，上绣鸳鸯戏水图，使缎面十分惹人注目，“啊，全部都是新鲜的。”胡雪岩自言自语，自是别有一番滋味在心头。他轻轻揭开被子坐在床沿，穿戴完毕正要起身走出房门之际，一个小侍女捧着个盘子走进来，将盘子举到胡雪岩面前，说：“这是老妈妈的酬谢，请收下。”胡雪岩这才发现盘中有一红绸包裹的东西，他立即抓在手里，将它打开，“500两银票”。他恍然大悟，原来这周翠花第一次接客，照例要请院中的常客、经验丰富的子弟破身，鸨儿由是请他行此大礼给以重谢。胡雪岩心中欢喜不堪言表。他忍不住又走向床前，俯身亲吻翠花，翠花被惊醒，二人又窃窃私语，共享柔情。
在怡红院吃过早饭已是11点整，胡雪岩稍作修饰走出怡红院。此时大街上已是车水马龙，行人如潮，他忽然想起一件事来，约见直隶安国县最大的药材巨头孙大头。“大头”是因其头大而得的诨名，药材买卖中的生意人除了少数几个人外，极少人知晓名。想到这他急匆匆向白云楼走来，谁知踏进白云楼，连人影儿都未见着，胡雪岩心中不由得着急起来，由于左帅西征将士水土不服，急需大批丸散膏丹，恰恰孙大头有大量现货，可解左帅进兵之忧。莫非此人不讲信用，此时变卦，这在生意场上是常有的事。终归人去楼空，胡雪岩没精打采回到家里，颓然跌进沙发里。夫人罗四见状，柔声问道：“什么事使你如此萎靡不振？”这轻言细语尤如甘甜的乳汁滋润胡雪岩的肺腑，他眉头为之一展，罗四不失时机俯身亲吻，柔柔抚摸，胡雪岩便将未见孙大头的事说了出来，并索性把在怡红院里昨夜的风流吐露。罗四一听，突然目光直直地盯着胡雪岩，心中漾起一丝不易觉察的醋意，她问道：“现在是几点？”胡雪岩从内衣口袋里掏出洋表一看，“唉呀，11点半了。”“这就对了，此时已近中午，哪里去见人，说不定以为你不要见呢？”罗四太太见胡雪岩耷拉着脑袋，满脸失望，话锋一转，“嗯，要等你办这事，恐怕左帅要另请他人。”原来，按照事先的约定白云楼面谈，9点钟孙大头去白云楼见胡雪岩不在，以为有事耽搁，谁知焦急而又耐心地等到10点3刻仍未见着，他动了走的念头，但一想不如直接上胡家问个清楚，到得胡家受到罗四热情接待，二人就有关事宜商谈起来，最后全部买下孙大头的货，价钱比一般的便宜，可以赚近万两银子。听完罗四的叙述，胡雪岩眉开眼笑亲吻罗四，神采飞扬，十分愉快。但不禁为去怡红院险些误事而后怕，同时又暗地里佩服太太的精明能干。想到这里，便将罗四搂进怀里，称赞道：“贤妻不愧女中丈夫，可替为夫独挡一面。”胡雪岩的夸奖使罗四太太激动盈眶，泪水滚滚而出，他将手伸进手兜摸出手帕替罗四拭泪，香喷喷的丝绣手帕被罗四抓在手里。胡雪岩尴尬一笑，他以为罗四太太会大发醋意，哪料到罗四浅浅一笑，说：“如若再这般沉湎于酒色，一是坏名声；二是带坏头误事业；三是伤身体；特别是如果手下的钱庄、典当、丝号、药店都仿效东家茶楼酒肆，青楼花巷狂嫖滥赌，这样偌大的生意便要荒废，家道岂有不衰败的道理。”胡雪岩倒吸一口凉气，不断点头称“是”，“言之有理”。
午饭过后，李知府夫人王太太来访，罗四将心中的顾虑告诉了王太太，为了避免胡雪岩逛妓院，欲替他物色女子做小，但又怕家庭不睦，影响事业。王太太说：“皇帝三宫六院，佳丽三千，胡大先生家大业大，三妻四妾那才光宗耀祖，十分风光。一来保住名声又不耽误正事，二来更不会伤及身体。至于以后进门争风吃醋，你罗四太太理财持家，经商筹划，韬略无穷，对这点小事简直微不足道。”王太太一番话使罗四耳根发热，热血沸腾――她心中有了主意。
重阳日这一天，天气较好，太阳老早就升上了天空，胡雪岩携妻子罗四及一丫环小梅游览西湖。西子湖畔，堤上垂柳已枝黄叶枯，全没了春日袅袅轻盈之态。湖水虽近深秋仍素湍绿泽，静影沉璧。渔舟竹筏、游船画舫穿梭往来，增添不少乐趣。此景真可谓不是春光胜似春光。
一画舫引起胡雪岩的关注，只见几名歌妓正操琴鼓瑟为两位贵族公子演奏，琴音悠扬，歌声悦耳，其情形让人羡慕。缓步踏上断桥，他不由得想起白蛇娘子和许仙的故事，心中啧啧称奇，于是伫立桥头举目远眺，内心十分激动，这一瞧才发现桥下正有一青春女子在湖边埠头上浆洗。只见她青丝秀发，手儿红润，清澈的河水倒映着她粉红的衣裙；虽然已是深秋，但姑娘却累得热汗直冒。她扬手轻轻理了理眼前的刘海，又继续忙碌。这青春勃发的少女仿佛浣纱西施，胡雪岩心里赞道。他随即将桥面一块石子丢入湖中，“咚”，声音轻微，但仍溅起水花，少女扬眉仰视，忽然发现一个头戴翎子的官员正凝视自己，急切地低垂双眸，俊脸羞涩。她匆忙端起木盆拾级而上走回屋中，将门一带，隔断了胡雪岩的视线。他这才注意到少女的家麦秸草房傍河而筑。胡雪岩被女子的美貌吸引住，他怦然心动，渴望再一睹农家女的芳容。然而注视良久，未见少女出门，他怅然若失，遗憾而去。罗四将丈夫的一举一动都看在眼里，不露声色陪着丈夫。此时此刻胡雪岩游兴索然，悻悻而归。
第二天，罗四身着尼姑衣服，手捏念珠来到少女家，轻叩柴门，门被打开，只见一个瘦骨嶙嶙的老太婆出现在她面前。罗四口中念念有词，念珠在她手中移动，她说：“施主，讨口水喝。”老太婆见是化缘的尼姑，忙迎进屋内。房矮小昏暗，罗四被引进客堂，客堂里供奉着“观音菩萨”和“妈祖”的塑像，香案桌上青烟缕缕，星火点点。“阿妹，快去给师傅倒碗水。”客堂里一位正在纺纱的少女站了起来。“婷婷玉立，漂亮无比。难怪他魂不守舍。”罗四边喝水边拉家常，了解到这是5口之家。大儿、二儿都在太平天国里战死，老伴被西湖鱼霸关起来。现在家里就剩下母女俩。阿妹年方17岁，与邻村渔民周乐生自小指腹为婚，及至长大成人，两人常借打鱼之机偷偷约会，感情日深，双方互换生辰，定下了拜堂成亲的良辰吉日。哪知祸从天降，由于阿妹出落得貌若天仙，上门提亲的人络绎不绝，都遭到她们的拒绝。然而西湖鱼霸仗势欺人，以太婆儿子参加太平军，老爹抗交鱼税为由，把老爹关了起来，另叫人捎信说，只要阿妹答应嫁给他的儿子“白痴”，立即放人。阿妹誓死不从。鱼霸已威胁好几次，流露强抢之意。一想到父亲，阿妹没了主意。
罗四听了阿妹娘的叙述也难过得流下眼泪，十分伤心，别了将50两碎银送给阿妹，阿妹捧着银子连连称谢。一回到家里罗四脱去僧衣，立即嘱咐管家给阿妹家送百两黄金。另外去叫鱼霸将阿妹爹放了，然后又将嘴贴近管家耳朵吩咐一阵，管家领令而行。
这一天午后，阿妹正坐在纺车旁织布，忽然周家的人来报信说，周乐生今日早晨不幸坠水身亡。这消息犹如晴天霹雳使阿妹痛不欲生，她真想一死了之。面对年迈的母亲、受困的父亲又于心不忍。她强忍悲痛，把泪水往肚里咽。几日后心情稍微舒畅，静心一想，乐生一死鱼霸更会穷追不舍，要她嫁给“白痴”真是恶心，但又无计可施。正当她一筹莫展的时候，父亲被放了回来，身体更加虚弱。阿妹赶紧给父亲生火煮饭。饭后，父亲精神好转，他问道：“这些日子鱼霸来过么？”阿妹气愤地说：“岂止来过，还妄想抢婚呢！对了，爹，他们咋把你放了呢？”父亲说：“鱼霸告诉我有人替咱们交了钱。我寻思这是谁呢？细问之下，他们才不情愿地告诉我一个叫罗四的太太救了我。”全家人沉浸在相聚的欢乐之中。傍晚时分，胡雪岩的管家揣着百两黄金来到阿妹家。管家说明来意，“这百两黄金是我家太太送给你们的。”见阿妹全家都莫明究理，非常不解，管家说：“前些日子我家太太去灵隐寺还愿，穿着尼姑服来你家讨过水喝。”母女俩都“啊”地叫了起来，“这真是大好人。”管家又将罗四太太吹嘘一番。末了很婉惜地说：“可惜，我们太太无子，偌大的家业无人继承。”阿妹娘一听也替罗四太太垂泪，她问道：“何不纳妾取小生个小子呢？”“啊，想只是未遇着合适人家。”管家又接着说道：“你们家阿妹未许配人家么？”阿妹娘两手一摆：“这不行，人家大好人，我阿妹未出嫁未婚夫就死了，想来命苦，哪攀得上这样的亲戚。其实我们当下人使唤都不敢妄想呢，看来，他们的大恩大德我们只有来生再报。”管家见阿妹娘话中有话，不由双眼一亮，见阿妹正专注地盯着自己，眼里满含希望，便说道：“此事有待禀报我家太太，天色已晚，我得告辞了。”管家被全家人送至门外。
不久，胡家张灯结彩，唢呐声声，人们簇拥着新郎胡雪岩、新娘陈阿妹来到大厅。大厅正中大红“？”字端挂墙壁，一对红烛火苗窜动尺余，发出咝咝咝的鸣叫。新人参拜完毕被迎入东楼洞房，人们则在酒桌上分享快乐。
胡雪岩与罗四感情如日中天，与新欢如胶似漆，事业发达，一帆风顺。在这之后罗四先后又为胡雪岩娶了十名黄花闺女为妾。东楼十二钗住在一起显得十分拥挤。罗四太太便与胡雪岩商议修一座新楼。胡雪岩一听不谋而合。但声名在外，就不能简简单单造一座楼，必须精心设计，与之配套的花园水榭也要修建得豪华气派，两人商量停当，便请来能工巧匠勘查设计，但怎么摆放都是住宅拥挤，布局顾此失彼。胡雪岩心中思索良策，有个手下人向他献计：胡府临街毗邻铺面较多，何不将靠向胡府院墙的住宅全部买下，那样整个胡府将增大许多，随意建造都显宽敞。胡雪岩听后连称妙计，心中欢喜，他准备修筑一幢专供“十二钗”休憩的娇楼，取金屋藏娇之意。当即吩咐管家去收买街房。大多数人见价钱出得很高欣然同意。但少数几家由于一时未找到合适的去处，犹豫不定。于是胡雪岩用千两银子贿赂知府，强行增加官税，迫那些人慑于官府的压力忍痛割爱，另寻他处安身，但一吴姓人家就不肯搬迁。原来吴姓户主吴氏有一个腿残个矮、右臂僵硬的儿子吴成，娘儿俩靠打草鞋，替人浆洗为生。听到胡雪岩收买街房，吴太太就坚决不出售。胡雪岩十分恼火，派人去劝说多次都告失败。如果他们不搬走，那购买到手的街房就突然间被切成两段，一点整体感都没有，胡雪岩和罗四太太商量拔掉这颗钉子。
一天，吴氏正在河边浆洗衣服，儿子吴成一拐一跛来到面前，吴氏一见儿子满脸是血，丢下衣服捧起儿子的脸一看，鼻血还在汩汩外流，冷水止血后，吴氏才细问缘由。吴成说，他正在替人捡叠衣服，突然闯进来几名流氓，不容分说，将货架全部推倒，我上前制止，一个凶神恶煞的家伙扬手就是一巴掌，打得我眼冒金星，这帮人折腾一阵后，拣了几件上好的面料扬长而去。听过吴成的叙述后，吴氏气得脑都快炸了，眼看着这是胡家所为，但又无可奈何。起初卖房，吴氏不愿意是因为，她不愿祖上传了数代的基业葬送在她的手里。急急忙忙回到家，一片狼藉，损失惨重。货架断的断，残的残，有的被撕破，有的被踩在地上。娘儿俩收拾好一阵子才将房间理顺。一会儿后，有几家来取货，吴氏不能按时发货，有两家的绫罗衣裙已被抢劫，她不得不加倍赔偿。吴氏心如刀绞可是又有什么办法呢？娘儿俩抱头痛哭，闻声落泪。
第二天，胡雪岩的管家又前往吴家。这一次倒没费多少周折，很快成交。吴氏母子俩满眼含泪，在寒风中踽踽而行，不知走向何方。
收买街房后，胡雪岩便立即着手修他的十二钗住宅――娇楼。3个月后，胡雪岩新居落成。他带领罗四、陈阿妹……众妻妾登临娇楼。环顾四周，华屋气势恢宏，金碧辉煌。极目远眺，海天茫茫，空明澄碧。南望山岳峰峦叠嶂，绵延不断。站在此楼上可观海上日出，夜看海潮新月万叠金光。再看此楼有仙阁凌空之感，俯视脚下，娇楼傍水而建，人工湖清波绿水，“三潭映月”、“柳浪闻莺”、“蓬莱阁”景点错落有致，叫人赏心悦目。原来人工湖仿西湖而建，可以说游家中即似游览西湖。面对眼前如此巧夺天工的娇楼，妻妾们心旷神怡，走进屋里，室内装饰异常豪华，红色地毯，一色红木家具，件件都是精雕细琢的佳品，叫人目不暇接。胡雪岩当即将房间分派与十二妻妾，众妻妾喜不自胜，此后胡雪岩便泡在娇楼，自得其乐。