中国人一向崇尚礼尚往来。《礼记·曲礼上》说：“礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。”馈赠，是与其他一系列礼仪活动一同产生和发展起来的。我们知道，礼起源于远古时期的祭祀活动。在祭祀时，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将最有价值、最能体现对神敬意的物品奉献于神灵。
关于礼物这个概念，有人说它最初来源于古代战争中由于部落兼并而产生的“纳贡”，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对征服者的服从并乞求他的庇护。史书中曾有因礼物送得不及时或不周到而引发战争的记载。如春秋时期，因楚国没有按时向周天子送一车茅草，而引发了中原各国联盟大举伐楚的战争。
还有人认为，最初的礼其实是一种商业性质的物品的有来有往，原始的“礼尚往来”，实质上是指以礼品的赠送与酬报的方式进行的产品交换。
我们暂且不论这些考据是否正确可信，但有一点却是肯定的，即在礼的内涵中，除了表示尊敬的态度、言语、动作、仪式外，还有一个重要的含义，就是礼物。从礼以物的形式出现的那时起，物就从礼的精神内核中蜕化出来，而成为人与人之间有“礼”的外在表现形式。随着社会生活的进化和演变，物能寄情言意表礼的观念被广大人民所接受和认同，从而使馈赠在内容和形式上，逐渐融汇在五彩缤纷的社会交往中，并成为人们联络和沟通感情的最主要方式之一。