正说着，袭人的嫂子进来请安。王夫人问了几句话，袭人的嫂子便回答说：“妹子的亲事，是城南蒋家，现在有房有地，姑爷年纪略大几岁，并没有娶过的，况且人物儿长得是百里挑一的。”王夫人听了愿意，说道：“你去应了，隔几日再来，接你妹子吧！”王夫人又命人打听，都说是好。王夫人便告诉了宝钗，仍请薛姨妈细细地告诉了袭人。袭人悲伤不已，又不敢违命，心里想起，宝玉那年到她家去，回来说的死也不回去的话，“如今太太硬作主张，若说我守着，又叫人说我不害臊；若是去了，实不是我的心愿！”便哭得哽咽难鸣。又被薛姨妈、宝钗等苦劝，回过念头说：“我若死在这里，倒把太太的好心弄坏了，我该死在家里才是。”于是含悲叩辞了众人，那姐妹分手时，自然更有一番伤心。
袭人怀着必死的心肠，上车回去，见了哥哥、嫂子，也总是哭泣，那花自芳把蒋家的聘礼，全拿给她看，又把自己所办妆奁，一一指与她瞧，“那是太太赏的，那是置办的。”袭人此时更难开口，住了两天，想：“哥哥办事不错。若是死在家里，岂不又害了哥哥呢？”千思万想，左右为难，真是一缕柔肠，几乎牵断，只得忍住。
转眼已到迎娶吉期，便委委屈屈上轿而去，心里原想到那里再做打算。岂知过了门，见那蒋家办事，极其认真，都按着正配的规矩。一进门，丫头仆妇，都称“奶奶”。袭人此时欲死在这里，又恐辜负了一番好意。那夜原不肯俯就，不禁那姑爷极其柔情曲意的顺承。到了第二天开箱，这姑爷看见一条猩红汗巾，才知是宝玉的丫头。原来姑爷就是那琪官蒋玉菡，此时蒋玉菡念着宝玉旧情，倒觉惶愧，便故意将宝玉所换松花绿的汗巾拿出来。袭人看了，方知是蒋玉菡，始信姻缘前定。才把心事说出，蒋玉菡极其敬服，越发温柔体贴，弄得个袭人再也不想起死的念头了。
贾雨村犯了贪婪的案，审明定罪，今遇大赦，递籍为民。雨村于是叫家眷先行，自己带了个小厮，来到急流津觉迷渡口，只见一个道士，从那草棚里出来，执手相迎。雨村认得是甄士隐，也连忙还礼。士隐道：“贾老先生，别来无恙？”雨村道：“老仙长到底是甄老先生！今日幸得相逢，更佩服老仙翁道德高深。无奈我固执己见，才落到今天这种地步！”甄士隐说：“今日能再相逢，也是一桩奇事！这里离草庵不远，暂请到屋里慢谈，不知可否？”雨村欣然领命。
两人携手而行，到了一座茅庵。士隐让雨村坐下，小童献上茶来。雨村便请教仙长超生始末，士隐笑着说：“一念之间，红尘变幻。老先生从繁华境地来，岂不知温柔宝贵乡中有一宝玉乎？”雨村说：“怎么不知道！近来听说他遁入空门。我当时也曾与他来往过数次，再不想此人竟有这么果断。”士隐说：“非也！这一段奇缘，我先知之。昔年我与先生在仁清苍旧宅门口叙话之前，我已会过他一面。”雨村惊讶说：“京城离您那儿那么远，怎么见着的？”士隐说：“神交这么久了。”雨村说：“既然如此，宝玉的下落，仙长定能知道？”士隐说：“宝玉即‘宝玉’也。那年荣宁查抄之前，钗、黛分离三天，此玉早已离开人世，一为避祸，二为撮合。从此夙缘已了，形质归一。又稍示神灵，高魁贵子，方显得此玉乃天奇地灵锻炼之宝，非凡间可比。前经茫茫大士渺渺真人带了下凡，如今尘缘已满，仍是此二人携归本处。这便是宝玉的下落。”
雨村还要再问，士隐不回答，便命人摆上酒菜，邀雨村共食。吃完饭，雨村还要问自己的终身。士隐便说：“老先生在草庵稍住几天，我还有一段俗缘未了，正当今日完结。”雨村说：“仙长修到这样，不知还有何俗缘？”士隐说：“也不过儿女私情罢了。”雨村听了，更加惊异：“请问仙翁何出此言？”士隐说：“老先生有所不知，小女英莲，幼时遭尘劫，留下一子于薛家，以承宗业。此时正是尘缘脱尽之时，只好接引接引。”说着，拂袖而起。雨村就在草席上睡着了。
这士隐亲自去度脱了香菱，送到太虚幻境，交割清楚，刚过牌坊，见一僧一道轻松而来，士隐说：“大士、夫人，恭喜！贺喜！情缘完结了。”那僧道说：“情缘尚未全结，倒是那浊物已经回来了。还把他送还原所，将他后事叙明，不枉他下世一回。”士隐便拱手而别。那僧道仍携了玉到青埂峰下，将“宝玉”安放在女娲炼石补天之处，各自云游而去。从此后：
天外书传天外事，两番人作一番人。
这天，空空道人又从青埂峰前经过，见那补天未用之石仍在那里，上面字迹依然，便看了一遍，见后面又历叙了多少尘缘结果的话：
为官的，家业凋零。
富贵的，金银散尽。
有思的，死里逃生。
无情的，分明报应。
欠命的，命已还。
欠泪的，泪已尽。
冤冤相报自非轻，分离聚合皆前定。
欲知命短问前生，老来富贵真侥幸。
看破的，遁入空门。
痴迷的枉送入空门。
痴迷的枉送了性命。
好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。
空空道人看了这段文字，便点头叹着说：“我从前见石兄这段奇文，原说可以闻世传奇，所以曾经抄录，但未见返本还原。不知何时又多了此段佳话？等我再抄录一番寻个世上清闲无事的人。托他传递，知道奇而不奇，俗而不俗，真而不真，假而不假。或者俗世累人，等百年之后，埋入土下，山灵好客，更从石化飞来，也说不定。”想完，便抄了，仍来到那繁华昌盛地方寻了一番：不是建功立业之人，就是糊口谋衣之辈，哪有闲情更去和石头饶舌？直寻到觉迷渡口草庵中，睡着一个人，想到这肯定是闲人，便要将这抄录的《石头记》与他看看。哪知那人再叫不醒。空空道人又去拉他，才慢慢起来，一看，仍旧扔下说：“这事我已亲见，我指给你一个人，托他传去，便可归结。你待某年、某月、某日、某时，到一个悼红轩中，有个曹雪芹先生，只说贾雨村说的，托他如此如此。”说毕，仍旧睡下了。
这空空道人走了后，那睡觉的人在梦中恍惚看见一个跌足道人，疯狂落拓，麻鞋破衣，嘴里自言自语地说：“世上万般，好便是了，了便是好，若不了，便不好，若要好，须是了。我就给你们唱道《好了歌》：
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！自古将相在何方，荒有一堆草没有。
世人都晓神仙好，惟有金银忘不了！终朝只恨娶无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，惟有娇妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，惟有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
跛足道人唱着，飘然而去。这《好了歌》的声音回荡在山川河谷！但是，听者寥寥。
又不知过了几世几劫，果然有个悼红轩曹雪芹先生。空空道人便将贾雨村的话说了，方把这《石头记》给他看。那雪芹先生笑着说：“果然是‘贾雨村言’了！”空空道人便问：“何以认得此人。”雪芹先生说：“说你空空，原来肚里果然空空！既是‘假雨村言’，但无鲁鱼亥豕以及背谬矛盾的地方，乐得找几个朋友，酒余饭饱，雨后灯窗，同消寂寞，又不必大人先生品题传世。似你这样寻根究底，便是刻舟求剑，胶柱鼓瑟了！”那空空道人听了，仰天大笑。扔下抄本，飘然而去。口中说道：“原来是敷衍荒唐，不但作者不知抄者不知，而且读者也不知，不过游戏笔墨，陶冶性情而已！”后人见了这本传奇，亦曾题过四句偈语，比开始那些话更进了一层：
说到辛酸处，荒唐愈可悲。
由来同一梦，休笑世人痴。