日常生活中，我们经常听到称股票公司的股票持有人为“股东”，称出租房子的人为“房东”，称请客为“做东”，称负责组织安排国际会议、比赛等活动在本国举行的国家为“东道国”。
为什么这些词语都用“东”来相称呢？原来，“东”是“东道主”的简称，是“主人”的意思，典出《左传》。
鲁僖公三十年（公元前630年）九月十三日，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。郑文公在走投无路的情况下，只得向老臣烛之武请教，设法解围。当夜，烛之武乘着天黑叫人用粗绳子把他从城头上吊下去，私下会见秦穆公。
晋国和秦国是当时的两个大国，他们之间本不和谐，常常明争暗斗。烛之武巧妙地利用他们之间的矛盾，对秦穆公说：“秦晋联军攻打郑国，郑国怕是保不住了。但郑国灭亡了，对贵国也并无一点好处。因为从地理位置上讲，秦国和郑国之间隔着一个晋国，贵国要越过晋国来控制郑国，恐怕是难于做到的吧？到头来，得到好处的还是晋国。晋国的实力增加一分，就是秦国的实力相应地削弱一分啊！”秦穆公觉得烛之武说得有理，烛之武于是进一步说：“要是你能把郑国留下，让他作为你们东方道路的主人。你们使者来往经过郑国，万一缺少点什么，郑国一定供应，做好充分的安排，这有什么不好？”
秦穆公终于被说服了，单方面跟郑国签订了合约，晋文公无奈，也只得退兵了。秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。
这就是“东道主”的来历，本来指东方道路上的主人，后泛指主人。