沙龙是意大利语，原意为大客厅，进入法国后，引申为贵妇人在客厅接待名流或学者的聚会。“沙龙”，即是法语SALON的译音。
第一个举办文学沙龙的是朗布耶侯爵夫人（1588 －1655年）。她出身贵族，因厌倦繁琐粗鄙的宫廷交际，但又不愿意远离社交，于是在家中举办聚会。她的沙龙从1610年起开始接待宾客，很快就声名鹊起。在她的沙龙里，成员彬彬有礼，使用矫揉造作却又不失典雅优美的语言，话题无所不包，学术、政治、时尚甚至是流言蜚语。这类沙龙通常由出身贵族的女性主持，她们才貌双全、机智优雅，被称为“女才子”。
从17世纪开始，巴黎的名人（多半是名媛、贵妇）常把客厅变成著名的社交场所。进出者，多为戏剧家、小说家、诗人、音乐家、画家、评论家、哲学家和政治家等。他们志趣相投，聚会一堂，一边呷着饮料，欣赏典雅的音乐，一边就共同感兴趣的各种问题促膝长谈，无拘无束。
18世纪以后，沙龙谈论的话题更为广泛，不仅有文学、艺术，还有政治、科学，有时也会出现激进的思想言论，称为革命的温床。
后来，人们便把这种形式的聚会叫做“沙龙”，并风靡于欧美各国文化界，19世纪是它的鼎盛时期。
20世纪的二三十年代，中国也曾有过一个著名的沙龙，女主人就是今天人们还经常提起的林徽因，可见，这种社交方式，那时就已被中国知识阶层欣然接纳了。