事物的发展是一个阶段性演进的过程，每一个新阶段的开始，都是一个新的起点。中国特色社会主义实践的不断深化，要求我们要不断进行理论创新。党的十六大以来，我们党又根据新的形势和任务，提出了科学发展观、构建社会主义和谐社会等重大战略思想。
2003年10月，党的十六届三中全会通过的《中共中央关于完善社会主义市场经济体制若干问题的决定》指出：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。”这是我们党的文件中第一次提出科学发展观。2004年9月，党的十六届四中全会通过的《中共中央关于加强党的执政能力建设的决定》，把树立和落实科学发展观作为提高党的执政能力的重要内容。2005年10月，党的十六届五中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十一个五年规划的建议》强调，要坚定不移地以科学发展观统领经济社会发展全局，坚持以人为本，转变发展观念、创新发展模式、提高发展质量，把经济社会发展切实转入全面协调可持续发展的轨道。2006年3月，十届人大四次会议通过的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》指出，“十一五”时期促进国民经济持续协调健康发展和社会全面进步，要以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，以科学发展观统领经济社会发展全局。党的十七大对中国特色社会主义道路和理论体系做了科学概括，全面深入地阐述了科学发展观的内涵及实质。
（一）科学发展观是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论
科学发展观既体现了对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想的承前继往，又体现了与时俱进和丰富发展。正如党的十七大报告所指出：“科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。”
人类社会的发展特别是社会主义社会的发展问题，是马克思列宁主义理论的重要组成部分。马克思主义认为，生产力是人类社会发展的最终决定力量；生产发展必须正确处理人与人、人与社会、人与自然的关系；人类社会发展要逐步消灭阶级之间、城乡之间、脑力劳动和体力劳动之间的对立和差别，使物质财富极大丰富、人民精神境界极大提高，实现人的自由而全面的发展。
中国共产党的三代中央领导集体在不同的历史条件下，面对不同的历史任务，提出了一系列关于发展的思想。以毛泽东为核心的党的第一代中央领导集体在自己没有经验和环境十分艰难的情况下，初步探索了我国社会主义建设的规律，提出要根据本国情况走自己的道路，着眼于最大限度地调动一切积极因素，正确处理各方面的矛盾和问题，兼顾各个方面的发展需要和各个方面的利益关系等重要思想。以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体在新的历史条件下，认真总结过去的经验教训，强调社会主义的根本任务是发展生产力，提出发展是硬道理的著名论断，提出实行改革开放、分三步走实现现代化、促进物质文明和精神文明共同进步、抓住机遇加快发展、既要有一定速度又要讲效益等重要战略思想和方针原则，实现了对我国社会主义发展道路认识的一次飞跃。以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体着眼于国际政治经济格局的深刻变化和国内改革发展的新任务，强调发展是党执政兴国的第一要务，要坚持用发展的办法去解决前进中的问题，发展是社会主义物质文明、政治文明、精神文明全面发展，发展包括促进人的全面发展，要实现区域经济合理布局和协调发展，正确处理改革发展稳定的关系、速度和效益的关系等一系列重大关系，进一步丰富了社会主义现代化建设的理论。马克思列宁主义关于发展的丰富思想，党的三代中央领导集体关于我国社会主义发展的一系列重要思想，是科学发展观形成的理论基础。
进入新世纪新阶段，随着改革开放的不断深入，发展环境、条件发生变化，发展的质量要求更高。科学发展观站在时代高度，既坚持了党的三代中央领导集体关于发展的重要思想，又深刻总结国内外在发展问题上的经验教训，科学分析我国发展进程中面临的各种新情况新问题，在继续坚持以经济建设为中心的前提下，更加突出地强调城乡、区域、经济社会协调发展，强调可持续发展，强调以人为本；更加突出地坚持经济建设、政治建设、文化建设、社会建设协调发展，强调促进社会全面进步和人的全面发展；更加注重宏观调控、注重统筹兼顾、注重改革创新，着力解决经济社会发展中的突出矛盾，解决关系人民切身利益的突出问题。科学发展观密切结合新的发展实践，进一步回答了实现什么样的发展、怎样发展等重大问题，是对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律作出的新探索和新概括，开拓了中国特色社会主义理论发展的新境界，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。
（二）全面把握科学发展观的科学内涵、精神实质和根本要求
科学发展观内容十分丰富。党的十七大报告指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”这一精辟概括，深刻揭示了科学发展观的科学内涵和精神实质。
第一，要紧紧把握科学发展观的第一要义，坚持把发展作为党执政兴国的第一要务。建设中国特色社会主义，首先要发展。发展，对于全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化，具有决定性意义。抓住发展，就抓住了社会主义现代化建设的根本任务和主要内容，抓住了中国特色社会主义事业的关键。改革开放以来我们所取得的一切成果，都是建立在发展基础之上的。不发展，就没有中国特色社会主义；不发展，就不可能解决我们面临的这样那样的问题。发展始终是我们党执政兴国的第一要务。但我们在新的历史起点所追求的发展，不应是孤立、片面的，不计代价、竭泽而渔、不能持续的发展，而是在科学发展道路上不断前进的发展，是以人为本、全面协调可持续的科学发展，是各方面事业有机统一、社会成员团结和睦发展。紧紧抓住发展这一要义，就要时刻牢记发展是硬道理的战略思想，牢牢扭住经济建设这个中心，坚持聚精会神搞建设、一心一意谋发展，不断解放和发展社会生产力。为此，必须更好地实施科教兴国战略、人才强国战略、可持续发展战略，着力把握发展规律、创新发展理念、转变发展方式、破解发展难题，提高发展质量和效益，实现又好又快发展，为中国特色社会主义事业的科学发展、和谐发展、和平发展打下坚实基础。
第二，要紧紧把握科学发展观的核心，坚持以人为本。人是社会发展的主体。人的解放和自由而全面发展是社会进步的最高目标。以人为本是马克思主义历史唯物论的基本原理，是我们党全心全意为人民服务根本宗旨的集中体现。中国特色社会主义事业是全国各族人民实现自己利益、创造美好生活的共同事业，是亿万人民群众广泛参与的创造性事业。党的一切奋斗和工作都是为了造福人民。坚持以人为本，就要坚持人民在中国特色社会主义事业中的主体地位，尊重劳动、尊重知识、尊重人才、尊重创造，发挥人民首创精神，充分调动人民群众的积极性、主动性、创造性；就要按照立党为公、执政为民的要求，坚持权为民所用、情为民所系、利为民所谋，始终把实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益作为党和国家一切工作的出发点和落脚点；就要把解决民生问题放在首位，切实解决广大人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题，保障人民经济、政治、文化、社会权益，走共同富裕道路，促进人的全面发展。集中起来，就是做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。
第三，要紧紧把握科学发展观的基本要求，坚持全面协调可持续发展。按照科学发展观推进科学发展，就必须总揽中国特色社会主义事业全局，推进全面协调可持续发展。全面，就是以经济建设为中心，全面推进经济、政治、文化、社会建设，实现经济发展和社会全面进步。协调，就是坚持“五个统筹”，促进现代化建设各个环节、各个方面相协调，促进生产关系与生产力、上层建筑与经济基础相协调。可持续，就是坚持生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，建设资源节约型、环境友好型社会，促进人与自然的和谐，使人民在良好生态环境中生产生活，实现经济社会永续发展。全面协调可持续发展，是经济、政治、文化、社会等各方面的发展与人的全面发展的辩证统一，是发展的速度和结构质量效益相统一，是经济发展与人口资源环境相协调。
第四，要紧紧把握科学发展观的根本方法，坚持统筹兼顾。统筹兼顾，是我们党长期执政中一条行之有效的重要经验，也是在新的历史条件下保证全面协调可持续发展的根本方法。统筹兼顾，就是要从中国发展全局和最广大人民的根本利益出发，正确反映和兼顾不同方面群众的利益，调动一切积极因素，调节并处理好各种具体的利益关系，促进整个社会协调发展，使全体人民朝着共同富裕的方向稳步前进。坚持统筹兼顾，就要正确认识和妥善处理中国特色社会主义事业中的重大关系，统筹城乡发展、区域发展、经济社会发展、人与自然和谐发展、国内发展和对外开放；就要统筹中央和地方关系，统筹个人利益和集体利益、局部利益和整体利益、当前利益和长远利益，充分调动各方面积极性；就要统筹国内国际两个大局，树立世界眼光，加强战略思维，善于从国际形势发展变化中把握发展机遇、应对挑战风险，营造良好国际环境；就要处理好政府与市场的关系，既要积极发挥政府作用，适当运用行政手段，又要尊重和遵循市场规律，更大程度地发挥市场在资源配置中的基础性作用，增强发展的活力和效率。在工作的部署和安排上，要始终站在战略高度，处理好各种复杂的矛盾和问题，既要总揽全局、统筹规划，又要抓住牵动全局的主要工作、事关群众利益的突出问题，着力推进、重点突破。
第五，走科学发展道路，推进中国特色社会主义发展。在推进中国特色社会主义发展中，深入贯彻落实科学发展观，必须走科学发展道路，始终坚持党的基本路线，积极构建社会主义和谐社会，继续深化改革开放，切实加强和改进党的建设，着力解决影响和制约科学发展的突出问题，把全社会的发展积极性引导到科学发展上来，把科学发展观贯彻落实到经济社会发展的各个方面。尤其要坚持党的基本路线一百年不动摇，“以经济建设为中心”也就必须一百年不动摇。胡锦涛在党的十七大报告中也一再强调：“要坚持把以经济建设为中心同四项基本原则、改革开放这两个基本点统一于发展中国特色社会主义的伟大实践，任何时候都决不能动摇。”