首先，理论创新必须要信仰马克思主义、坚持马克思主义，用马克思主义指导行动。我们党的几代中央领导集体在理论探索和创新过程中，始终坚持用马克思主义指导中国社会主义建设。他们反复强调马克思列宁主义是我们的理论基础，马克思主义的基本原理为理论创新提供科学的思维方法、赋予鲜明的政治立场和注入崇高的理想意蕴。因此，当我们提出新的观点、新的思想时，都要用马克思主义基本理论来衡量一下，并通过实践加以检验，看它们是不是正确，站得住站不住。针对在改革开放不久出现的资产阶级自由化思潮，邓小平及时地对马克思主义“失败了”、“过失了”的论调进行批驳，他语重心长地说道：“不要认为马克思主义就消失了，没用了，失败了，哪有这回事！”当苏东剧变，国际共产主义运动遭受严重挫折之时，他坚信，马克思主义是打不倒的，世界上相信马克思的人会越来越多。邓小平反复强调我们所建设的现代化是社会主义的现代化，中国必须而且只能走社会主义道路。这一点，在他的治国总纲和治国方略中体现得十分明显。在政治上，邓小平强调坚持四项基本原则，并指出这是我们的立国之本。在经济上，邓小平始终坚持以公有制为主体和按劳分配的基本原则。在思想文化建设方面，坚持物质文明和精神文明两手抓，两手都要硬的方针。在党的建设上，邓小平强调要加强党的建设，改善党的领导。这些都充分说明，邓小平的理论创新是以马克思主义为根本指导原则的。正因为如此，不管国际风云如何变幻，我们党的理论创新才能始终保持着正确的方向，没有丧失灵魂，没有失去根本。正如邓小平所说，中国改革开放和现代化建设之所以取得巨大成功，根本的一条经验，就是“我们搞改革开放，把工作重心放在经济建设上，没有丢马克思，没有丢列宁，也没有丢毛泽东。老祖宗不能丢啊！”总之，“老祖宗不能丢”，这既是邓小平对我们党理论创新历史的经验总结，也是其理论创新的根本。江泽民指出：“马克思主义是我们立党立国的根本指导思想，是全国各族人民团结奋斗的共同理论基础。马克思主义的基本原理任何时候都要坚持，否则我们的事业就会因为没有正确的理论基础和思想灵魂而迷失方向，就会归于失败。”①改革开放以来，不管国际风云如何变幻，我们党的理论创新始终保持着正确的方向，没有丧失灵魂，没有失去根本。与此相反，苏联和东欧社会主义国家在改革过程中抛弃马克思主义搞所谓“创新”，最终导致其垮台，这是一个极为惨痛的历史教训。
其次，理论创新必须把坚持马克思主义和发展马克思主义统一起来，在坚持中发展，在发展中坚持。在面对否定马克思主义的倾向时，强调在坚持中发展；在面对教条主义倾向时，强调在发展中坚持。邓小平十分强调“创新”符合马克思主义的理论本性。他一方面坚持老祖宗不能丢；另一方面又坚持要说一些“老祖宗没有说过的”“新话”来。说“新话”就是澄清被搞乱的理论是非，纠正对马克思主义某些原则扭曲或教条式的理解，结合新的实践经验和时代条件，用新的思想观点发展马克思主义，说一些老祖宗没有说过的有科学依据的新思想、新观点来。如“马克思主义必须发展”，没有什么“绝对正确”的事情，“决不能要求马克思为解决他去世之后上百年、几百年所产生的问题提供现成答案。列宁同样也不能承担为他去世以后五十年、一百年所产生的问题提供现成答案的任务。真正的马克思列宁主义者必须根据现在的情况，认识、继承和发展马克思列宁主义。”“不以新的思想、观点去继承、发展马克思主义，不是真的马克思主义者。”事实上，邓小平对马克思主义的创新，不是一般意义上的个别问题上的创新，而是带有全局性的阶段性的重大创新。邓小平在很多关于社会主义建设理论上，突破了马克思主义科学社会主义观的核心理念。他发展了毛泽东思想中关于中国社会主义革命和建设的理论；他最突出的理论贡献当属社会主义市场经济论和社会主义根本任务和动力论。早在1979年，邓小平就提出社会主义也可以搞市场经济；在 1992 年南方谈话中更是明确提出：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”①社会主义市场经济体制理论的确立，是对以往社会主义理论的重要发展，标志着中国特色社会主义是社会主义一个新的具体形态。在社会主义的根本任务问题上，强调必须把生产力放在首位，以经济建设为中心，推动社会全面发展。在社会主义动力问题上，指出改革就是解放生产力，是中国现代化必由之路，改革就是动力。毋庸置疑，在任何一个变革的时代，人们总会遇到大量带有挑战性的问题，但如果没有卓越的胆识和非凡的创新精神，就不可能用新的方法、从新的角度对它进行思考、研究。
实践证明，转折时期的社会主义实际上面临三条路，或三种选择：一条是老路，那就是思想僵化，拒绝改革，因而不能从困境中摆脱出来的路。一条是邪路，那就是借口改革，彻底摧毁社会主义基本制度，将“改革”变成“改向”，从根本上否定社会主义的路。一条是新路，这就是既坚持社会主义又实行改革开放的路。党的十一届三中全会以来，我们党既拒绝了老路，又避免了邪路，而是选择了一条新路，从而使中国特色社会主义事业出现了欣欣向荣的局面。正如胡锦涛指出：“理论创新必须以坚持马克思主义基本原理为前提，否则就会迷失方向，就会走上歧途，而坚持马克思主义又要以根据实践的发展不断推进理论创新为条件，否则马克思主义就会丧失活力，就不能很好地坚持下去”。