在古代，人们坚信可以通过观察一个人的言谈举止，推测他的命运祸福，正所谓“人命禀于天，则有表候于体”。今天，用相术预测人生虽荒诞不经，但人们不能否认人的外部体征会反映人的内在状况，“察言观色”仍是一门学问，至少医生们要通过观察人的外表判断人的健康状况，人的精神活动也会微妙地反映在表情之上。
以貌察人
所谓相术，就是通过观察人的五官、起色、骨骼、体态、手相来预知祸福、推测吉凶的方法。中国古代有不少关于相术的典籍，譬如《麻衣相法》、《相理衡真》。虽然中国人常说“人不可貌相，海水不可斗量”，但谁也不能否认，人与人初次见面时，多是通过观察对方的“模样”来了解对方。中国历史上很多名人异士都是观相的大师，作为中国古代神秘文化之一，相术蕴藏着大量处世智慧。首先它体现了中国传统哲学的天人合一思想，正是在这一思想的影响下，人们相信“人命禀于天，则有表候于体”。人集日月之精华而生，在出生之前其命术就已为上天定好。人的命运有好坏之分，人的长相也有英俊和丑陋之别，人完全可以从相貌上揣度命运的玄机。古人一方面坚持“人命天定，不可更改”，一方面也强调“先天靠命，后天靠造化”，人人都可以通过造化在一定程度上改变命运。
中国相术分成相形与相身两大类，相形指相人的气质、姿态、举止，相身则重在相人的体貌特征。相术师遵循着“见微知著”的逻辑，通过观察人的“外在表征”来考察人的气质脾性，进而预知人的未来。而相术师除了要靠观相分析人的现状、指出人当下的问题，还要为人出谋划策，帮助人更好地运用自身运势，改善命运。早在汉代，相术就已经是一门体系完备的学问。中国的相术典籍浩如烟海，在相术师们看来，人体的所有部位都可以来“相”。唐代的敦煌本《相书》就以9卷 35篇的文字详细罗列了人身各部的相法。内容从姻缘到官运，从子女到田宅，从疾厄到生死，非常全面。大名鼎鼎的《麻衣相法》则出自宋代，汇集了前人的相术精华，称得上是相术的集大成者。之后的《柳庄相法》、《相理衡真》也都被相术师们奉为经典。
值得一提的是，很多相术典籍都是相术师个人经验的浓缩，在内容上难免有矛盾之处。比如“八字眉”，在一些相书里是“心术不正”的表征，在另一些相术书里，却是“圣人之相”。因此，一个出色的相术师，除了要精通“相学”，还要有丰富的社会阅历，懂得分析被观象者不经意中流露的神态。事实上，相术并不是简单地照搬相术原理为人观相，而是一种“察人”的智慧。对于拥有类似身体特征而完全不同的人，相术师必须学会区别对待，否则就会迷失在浩瀚的典籍里。
天生异相
在古代，人们常把天生异相和祥瑞联系在一起，认为那些“天将降大任”的非等闲之辈，生来就有与众不同的相貌，这就是所谓的“圣人皆有异表”。上古时代的神往往被赋予奇特的面貌，女娲就是人首蛇身。上古时代的贤人也多类似，伏羲被形容成“人身蛇首”，尝百草的神农氏被说作“人身牛首”，黄帝的脸成了“龙颜”，尧的眉毛长成“八彩”，治水的禹“耳有三漏”，管司法的皋陶有了“鸟喙”一般的嘴。而翻开史籍，里面更是充斥着大量“异表”
之人，尤其是开朝换代的君主，撼动江山的猛将。灭商立周的文王生有“四乳”、制礼的周公天生“背偻”，还有被历代帝王尊崇的孔子，在《孝经纬》里被说成“海口”、“牛唇”、“虎掌”、“龟脊”、“辅喉”“骈齿”、。汉高祖刘邦天生“左股七十二黑子”，他的对手项羽也“目有重瞳”。
到了天下纷争，群雄逐鹿的三国时期，天生异相的人更是不胜枚举。刘备“两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳”，孙权“方颐大口，碧眼紫髯”，在幼年就被相术师论断“相貌奇异，骨骼非常，乃大贵之表”。曹操虽然“姿貌短小”，比不得“孙刘奇异”，却也被评价为“神明英发”。而刘、孙、曹手下的才子名将也多长着一张不会被人海湮没的脸。诸葛亮“英霸之气，身长八尺，容貌甚伟，时人异焉”。张飞和关羽一个“豹头环眼，燕颔虎须”，一个“髯长二尺，面如重枣”。周瑜“长壮有姿貌”，成功让三国归晋的司马懿“面正向后，而身不动”。
这些异表之人都为相术文化增添了神秘色彩，但对相术师来说，天生异表的毕竟是少数，大多时候服务的对象都是在田间市井劳作不休的普通人。发展到后来，渐渐地形成了这种民间风俗。“眉为保寿官，清秀如月，聪明智慧。色淡散乱，破败无成。直立而少，好斗贪杀。眼为监督官，大而端定，成家立业。斜视神浊，眼恶心恶。眼生三角，心怀凶狠。耳为采听官，白或过面，声誉飞扬。贴肉垂珠，财禄亨通。耳高于眉，才俊富贵。鼻为审辨官，鼻高而耸，大富且贵，鼻梁不直，中年遭厄。鼻准泛黑，病中最忌。口为出纳官，口如含丹，不受饥寒。唇红齿白，多艺多才。偏斜不正，为人虚华。”五官决定命运在今天看来仿若天方夜谭。但相术中的不少内容都有一定实践基础，也并非所有相术理论都来自相术师，一些历世甚久的长者也喜欢通过观察人的外貌及举止的细微之处来判断人的好坏。比如清代权臣曾国藩，就曾在著述《冰鉴》中向人们传授“观相”的经验：“邪正看眼鼻，真假看嘴唇；功名看气概，富贵看精神；主意看指爪，风波看脚筋；若要看条理，全在语言中。端庄厚重是贵相，谦卑含容是贵相；事有归着是富相，心存济物是富相。”
相形见命
作为相术的重要内容，“相形”术和今人常说的“肢体语言”有很多共通之处。《相理衡真》就教授了不少“察形观人”的技巧。拿“坐姿”来说，《相理衡真》认为：“坐如虎踞，富贵当时；坐每低头，其心如猴；坐若如山，到老清闲；坐视端庄，百事荣昌；坐若歪斜，流荡破家。”坐时像老虎一样不怒而威的人，底气十足，必是红运当头。坐时总低下头的人，时时在思考问题，说明他的心思像猴子一样机巧。坐得如山一样安稳，说明没有被繁杂琐事困扰，所以会老来清闲。坐姿端庄的人，气质不俗，多半受过良好教育，纵然眼前有难也终将化险为夷，事事成功。相反，连坐都坐得东倒西歪的人，也别指望会有什么成就，免不了破败家财。有这样一个故事，说的是有一日，曾国藩外出回来，听说有三个年轻人正在厅外等候他分派职务。
曾国藩悄悄观察了他们一会儿，便命左边的人做后勤供应的工作，中间的人处理杂事，右边的人担负重任。理由是左边的人总是低头沉思，足见他老实忠厚，小心谨慎，所以可以放心交代他做一些日常性的工作。中间的人表面上待人恭敬，可独处之时便左顾右盼，多半是心思机巧，阳奉阴违之徒，因此，只能交给他一些不痛不痒的小活。右边的人不管周围有没有人来人往，始终站姿挺拔，目光如炬，不卑不亢，这正是可以独当一面的难得将才。而事实证明，曾国藩的眼光的确很准，被他委以重任的“右边那人”，就是后来的台湾巡抚刘铭传。
人的命运未必“禀于天”，但人的运术却很有可能“表候于体”。俗话说“相由心生”，一个人内在修为的好坏多少会从人的神情气质中流露出来，与其说相术师是在为人的模样姿态下“吉”或“凶”的论断，不如说，是通过对人的观察预测人的未来，所谓相术就是一门“由表推里”、“由外察内”的学问。
首任台湾巡抚刘铭传
◎刘铭传生于1836年，字省三，安徽肥西县人。他年少时便喜欢舞刀弄枪，1854年在镇压太平天国的起义中，他得到了李鸿章的赏识，并被李鸿章引荐给曾国藩，此后备受重用。1885年因抗击法军有功，刘铭传被封为台湾巡抚，而他也是中国首任台湾巡抚。