古埃及并不是好战的民族，人们参军大多是为了谋求出人头地的机会。对于此，有两种截然不同的说法：其一认为参军是出身低微、无力成为文职官员的人的最好的职业，正如一篇写拉美西斯二世的文章描绘的：“我使你免去苦役，我免除你的赋税，我让你变得富足，我使你继承你父亲的财产。”另一种说法则出自抄写员之口：“他的身体满是鞭笞的痕迹，他的眉弓在流血，他的头只是一个伤口而已。”
军队的编制
在古王国时期，埃及就有了陆军和海军，当然，那时的古埃及算不上一个好战的民族，所以军队中除了那些王室卫队和边防巡逻队，其他军人大多是战时临时招募的农民和境内的外国人。古王国时期的陆军只有步兵一个兵种，农民们战时随军出征，战后仍然要到田间劳作，他们可以获得军饷；相比之下，那些努比亚人因为算不上雇佣兵，所以只能为法老无偿服役。到了第五王朝时，法老们更加热衷于建造陵墓，为了得到更多更好的建筑材料，他们开始频繁地对外用兵。法老们早就嗅到了北面西亚国家的雪松树的芬芳，那可是制作棺木的上好木料。古埃及海军舰队屡屡东进、北上，在法老斯尼夫鲁当政时，他曾派遣40艘舰船组成的舰队，前往西亚寻找雪松树。当法老们越来越享受战利品带来的荣耀与财富时，地方省长们也来谋得一杯羹了。到了第六王朝那个礼崩乐坏的时期，省长们都在半遮半掩中拥有了征兵权，地方军队羽翼日丰，终于给古埃及带来了第一中间期的血光之灾。痛定思痛的中王国法老们征尘未洗，便迫不及待地进行军队改革。他们精选优秀军人，组建专门保护自己的近卫队，还常从近卫队中挑选得力干将，不论其出身，组成仅效忠法老的常备军军官集团。全国范围内的征兵权也交给专门的“军队录事”，一般由王子担任。招上来的军队补充到各地方部队中接受正规训练，作为国家的专职军队，一旦法老对外用兵，则各省长率军随行，全部听命于法老调遣。这时候，军队再不似古王国时期的临时军团，而成为职业军队，就连那些努比亚军人也被编入雇佣兵队列。中王国的陆军中依然只有步兵，但已分出弓箭手和持矛手；战场上，两种步兵各司其职，前者远射以压倒敌军气焰，后者则冲锋向前，与敌军展开近身肉搏。海军也日益壮大起来，古埃及人懂得利用风向使战舰自如转向，经常神出鬼没地出现在敌舰周围，使对方难以应付。古埃及军事的真正繁荣是在新王国时期。在反抗希克索斯人侵略的战斗中，古埃及出现了一支强大的职业军队；同时，法老也从希克索斯人那里得到了战车，从此，古埃及陆军的兵种中又多了战车兵这一利器。新王国时期的海军拥有了更多大型舰船，可容纳200名士兵，船首船身甚为坚固。当第二十王朝的法老们同“海上民族”交战时，他们开始使用船首来撞击敌舰的作战方式，这一方式后来被古希腊和古罗马的海军借鉴，在其帝国扩张中发挥了关键作用。
法老的军人情结
古埃及第一任法老纳尔迈在调色板上这样展示他的威慑力：他高举权杖击打敌人，他幻化作一头公牛捣毁一座城池。这两种形象都成为法老作为国家军队最高统帅的标志，法老们总会不失时机地表现其神武，最直接的方式莫过于亲自统帅三军与敌交战。有着“古埃及的拿破仑”美誉的图特摩斯三世当属典范。就在哈赛普苏特过世之际，叙利亚的城邦联盟试图反抗古埃及。韬光养晦已久的图特摩斯三世正待时机发挥其军事才能。于是，著名的美吉多之役爆发了。图特摩斯三世率军攻打卡叠什，但必须先攻下美吉多。摆在法老面前的有三条行军路线，其中两条一个路途遥远，一个沿途有敌军重兵把守，最后一条路则为险峻山路，只能单列行军，如此队伍势必拉长，一旦中途遭遇埋伏则凶多吉少，但善出奇兵的图特摩斯三世选择了最后一条路。当古埃及军队如神兵天降于美吉多城下时，城内守军一时乱了军心。两军对垒，在图特摩斯三世的轻重步兵和战车兵的配合进攻下，敌军惨败。若不是埃及士兵忙着抢战利品，这一战就将定乾坤。侥幸逃入城内的叙利亚人严守不出，图特摩斯三世下令围城，他命人砍光城外的无花果树和橄榄树，使城内守军再无粮草供应。就这样，7个月后，叙利亚人开城投降，向图特摩斯三世称臣纳贡。美吉多一战拉开了图特摩斯三世对外征战的序幕，随后的20多年间，他率军攻下了几百座西亚城池，他在西亚设置总督，令其随时报告属国动向。图特摩斯三世还南下进攻努比亚，把古埃及帝国的版图南扩至尼罗河第四瀑布。古埃及帝国空前繁荣，从各地运来的贡赋礼品充满了埃及国库，各属国的王子们在埃及宫廷中长大，神情举止俨然埃及人。其他以武力著称的法老还有拉美西斯二世、拉美西斯三世。正是战场上那种攻城略地所向披靡的场面，使得古埃及法老们有了大书特书的题材，不只是图特摩斯三世和拉美西斯二世这样的法老一再展示自己的勇武，就连从没上过战场的图坦卡蒙也把自己塑造成驾战车、破敌军的军人。
军人夺国
对于那些出身低微的人来说，参军无疑尚有一线改换门庭的希望，尤其是在战争频仍的新王国时期，法老们经常会从军队中挑选作战勇敢者授以军衔，于是，那些脖子上佩戴着法老亲赐的金苍蝇徽章的军官们越来越多地抛头露面。当这种荣耀伴随着他们官位的升迁，还有法老的倚重，达到一定程度时，军人们开始不安起来，他们把眼光瞄准了王位。 第十八王朝的小法老图坦卡蒙身后无嗣，其寡后也即埃赫那吞的三女儿安赫塞纳蒙曾写密信给西亚的赫梯国王，请求他选一名王子来埃及与她成亲，并答应让这名王子做埃及法老。谁知，赫梯王子却在半路中被人劫杀了。凶手一般被认为是古埃及当时的军事首领霍列姆赫布。虽然赫梯国王为此大动刀兵，但霍列姆赫布却保护了古埃及的安全。法老之位由大祭司阿伊继承，人们通常认为他是霍列姆赫布安插在王位上的傀儡。阿伊死后，霍列姆赫布宣布自己登基为王。他娶了王室女子为妻，在死后没有男性继承人，他把王位让给了同为军人出身的拉美西斯一世。后者开创了第十九王朝，是著名的拉美西斯二世的祖父。与霍列姆赫布类似，第二十王朝的埃及军队领导人赫利霍尔也以篡夺王位而留名史册。