异，是不同的意思。异体字，也就是形体不同的字。但形体虽不同，却是同一个字。比如：“碎”和“卒瓦”，“饮”和“今水”等。
最初的异体字多出现在甲骨文、金文中，因为那时字体都没有定型，同一个字就有几个不同的形体。另外也有区域性的异体字。
繁体字，就是那些原来笔画较多，汉字简化后由简化字代替的字。比如：“刘”就是“刘”的繁体字。
异体字增加了人们记忆的负担和印刷上的困难，毫无益处，所以应该废除一些，保证一字一形。1955年12月，我国曾发布了《第一批异体字整理表》，列出异体字810组，共1865字，淘汰了异体字1055个。整理的原则是从俗从简相结合。从俗，就是选用最通用的，废除生僻的；从简，就是保留笔画少的，废除笔画较繁的。如果从俗从简有矛盾不能兼顾，就以从俗为主。
繁体字有简化的过程，这种简化纯粹是笔画上的减少。
以上说明了异体字与繁体字的特点，不难看出，它们并不是一回事。