有些成语，可以从字面上去理解它的含义，像“惊恐万状”——惊慌恐惧得表现出各种丑态。逐字翻译出来，就得到了这个成语的意思。
可是还有很多成语，如果只从字面上去理解它的含义，就会出现错误，闹出笑话。比如“成竹在胸”从字面上看是完整、现成的竹子在胸膛内的意思。这个意思同学们都不能接受，因为它不合乎实际情况。那么，这个成语的含义是什么呢？“成竹在胸”比喻处理事情心里先有主意，有把握。再比如“痛心疾首”，从字面上看，是说头和心都生了病，其实不然，这个成语的意思：形容痛恨到了极点。以上例子都说明不能单从字面上去理解成语的含义。
为什么不能只从字面上去理解成语的含义呢？
首先是因为成语的意义有整体性。每个成语都是一个完整的意义单位，其中每一个词可能会失掉了自己的独立意义。如“落花流水”“三长两短”“阳春白雪”等等。
另外，成语来源广泛，不少出自古代寓言，如“滥竽充数”“守株待兔”“刻舟求剑”等。
有的来源于历史故事，如“完璧归赵”“四面楚歌”“草木皆兵”等。还有的来源于古代文学作品的名句，如“满城风雨”“落花流水”等。如果不了解这些词的由来，你就无法理解它们的含义，因为这些词的含义是绝对不能从字面上找出来的。
前文提到的“成竹在胸”，就来源于文学作品。北宋画家文与可画的竹子极形象。苏轼给他画的竹子作题记，说文与可画竹子“必先得成竹于胸中”，也就是说整个的竹子文与可都很了解了，有了把握，他才开始画竹。这就比喻了事先心里有数。再如“破釜沉舟”，源于历史故事：秦末，秦军进攻赵国，项羽出兵救赵，在渡河时，下令把船沉掉，把饭锅（釜）打破，表示要决一死战，决不后退。可见，“破釜沉舟”是“下定决心干到底”的意思。可是从字面上，你只能知道这个成语是“砸了锅，沉了船”的意思。
不能只从字面上去理解成语的含义，还因为成语在不断变化。有些是感情色彩发生了变化，褒义的变成了贬义的，如“不求甚解”，原指读书只需领会主要精神，不过于在字句上下工夫，现在指学习不认真，不求深入理解。有些成语已转化成新的意义，如“出尔反尔”，原指你怎样待人，人家就怎样待你，现在指说话做事反复无常。